Afgelopen mei deden onderzoekers een verbazingwekkende ontdekking in Happisburgh, een kustplaats in Norfolk, Engeland: een verzameling van menselijke voetafdrukken van 850.000 tot 950.000 jaar oud. De ontdekking gerangschikt als de oudste menselijke voetafdrukken die ooit buiten Afrika zijn gevonden, meldt de Guardian - ongeveer 345.000 jaar ouder dan een paar afdrukken in Italië. Maar naast het huisvesten van dit archeologische wonder, is Happisburgh ook een van de snelste eroderende plaatsen in het VK. Binnen twee weken waren de afdrukken volledig weggesleten door het getij.
Gelukkig konden onderzoekers casts van de voetafdrukken maken en 3D-computermodellen maken voordat de natuur ze terugwon. De voetafdrukken werden achtergelaten door een vroege menselijke soort die sindsdien is uitgestorven, denken onderzoekers, en werden gemaakt in een tijd dat de Britse omgeving meer verwant was aan die van het moderne Scandinavië. The Guardian beschrijft wat die oude indrukken nog meer onthullen:
Het patroon van de afdrukken suggereert dat ten minste vijf individuen op weg zijn naar het zuiden, pauzeren en rondscharrelen om planten of schelpdieren langs de oever te verzamelen. Ze omvatten verschillende kinderen. De best bewaarde prints, die duidelijk de hiel, boog en vier tenen laten zien - een mag geen duidelijke indruk hebben achtergelaten - is van een man met een voet gelijk aan een moderne schoen van maat 8, die een persoon suggereert van ongeveer 1, 7 meter lang.
Voorafgaand aan deze ontdekking hadden onderzoekers alleen oude mensen in de regio bestudeerd door verzamelde dierenbotten en vuursteen in plaats van direct bewijs:
Stringer zegt dat bevestiging zal moeten wachten op fossiele vondsten, maar hij gelooft dat de Norfolk-mensachtigen verwant waren aan mensen uit Atapuerca in Spanje, beschreven als Homo voorganger, pionier. Hij gelooft dat ze in Europa zijn uitgestorven, misschien vervangen door een andere vroege menselijke soort, Homo heidelbergensis, vervolgens door Neanderthalers van ongeveer 400.000 jaar geleden en uiteindelijk door moderne mensen.
De onderzoekers vertelden de Guardian dat ze hopen dat het tij meer voetafdrukken zal blootleggen naarmate het land langzaam afbrokkelt, en - dankzij lokale vrijwilligers - dat ze opnieuw het geluk zullen hebben om op die indrukken te stuiten voordat ze weg zijn.
