Na 2000 jaar onder de zee, drie platte, misvormde stukjes brons in het Nationaal Archeologisch Museum in Athene zijn allemaal tinten groen, van smaragd tot bos. Van een afstand lijken ze op rotsen met stukjes schimmel. Kom echter dichterbij en het zicht is verbluffend. Binnen gepropt, verduisterd door corrosie, zijn sporen van technologie die volkomen modern lijken: tandwielen met nette driehoekige tanden (net als de binnenkant van een klok) en een ring verdeeld in graden (zoals de gradenboog die je op school gebruikte). Niets anders zoals dit is ooit ontdekt uit de oudheid. Niets zo verfijnd, of zelfs dichtbij, verschijnt al meer dan duizend jaar weer.
gerelateerde inhoud
- Antikythera Shipwreck levert nieuwe cache van oude schatten op
- Het verkennen van de Titanic of the Ancient World
Tientallen jaren nadat duikers deze stukjes van het Antikythera-wrak van 1900 tot 1901 hadden opgehaald, konden geleerden ze niet begrijpen. Uit röntgenfoto's in de jaren zeventig en negentig bleek dat het apparaat de bewegingen van de hemel moet hebben nagebootst. Door het in uw handen te houden, kunt u de paden van de zon, de maan en de planeten volgen met een indrukwekkende nauwkeurigheid. Een onderzoeker noemde het 'een oude Griekse computer'. Maar de röntgenfoto's waren moeilijk te interpreteren, dus reguliere historici negeerden het artefact, zelfs al werd het verdedigd door schrijvers aan de rand zoals Erich von Däniken, die beweerden dat het van een buitenaards ruimteschip kwam . Het was pas in 2006 dat het Antikythera-mechanisme bredere aandacht trok. Dat jaar publiceerden Mike Edmunds van Cardiff University in Wales en zijn team CT-scans van de fragmenten, die meer details onthulden over de innerlijke werking, evenals verborgen inscripties - en een uitbarsting van wetenschappelijk onderzoek op gang brachten.
Het Antikythera-mechanisme was vergelijkbaar in grootte met een mantelklok en stukjes hout op de fragmenten suggereren dat het in een houten kast was gehuisvest. Als een klok zou de kast een groot rond gezicht hebben met roterende handen. Er was een knop of handgreep aan de zijkant om het mechanisme naar voren of naar achteren te wikkelen. En terwijl de knop draaide, reden treinen van in elkaar grijpende tandwielen minstens zeven handen met verschillende snelheden. In plaats van uren en minuten vertoonden de handen hemelse tijd: één hand voor de zon, één voor de maan en één voor elk van de vijf planeten zichtbaar voor het blote oog - Mercurius, Venus, Mars, Jupiter en Saturnus. Een roterende zwarte en zilveren bal toonde de fase van de maan. Inscripties legden uit welke sterren opkwamen en op een bepaalde datum stonden. Er waren ook twee dial-systemen aan de achterkant van de behuizing, elk met een pin die zijn eigen spiraalvormige groef volgde, zoals de naald op een platenspeler. Een van deze wijzerplaten was een kalender. De andere toonde de timing van maans- en zonsverduisteringen.
Fragment A, het grootste van de 82 stukken van het mechanisme dat tot nu toe is gevonden, heeft vier spaken die eenmaal per jaar zouden hebben gedraaid en de zon ten opzichte van achtergrondsterren zouden volgen. (Brett Seymour / WHOI) 
Een wijzerplaat aan de achterkant (getoond model) is voor eclipsen. (Losmi Chobi / AP-afbeeldingen) Experts hebben gewerkt aan het ontcijferen van inscripties verborgen in het mechanisme, met name om de ontbrekende stukjes van het mechanisme te begrijpen, sommige vernietigd, sommige waarschijnlijk nog op de zeebodem. Hoewel de wijzers op de voorkant niet overleven, zegt Alexander Jones, een historicus aan het Instituut voor de Studie van de Oude Wereld in New York, dat een inscriptie onthult dat ze gekleurde ballen droegen: vurig rood voor Mars, goud voor de Zon .
Ook ontbreken de delen die de planetaire aanwijzingen hebben gedreven, wat leidde tot een debat over hoe ze precies bewogen. Omdat planeten in een baan om de zon draaien, lijken ze vanaf de aarde heen en weer te dwalen in de lucht. De Grieken verklaarden deze beweging met "epicycli": kleine cirkels bovenop een grotere baan. Volgens Michael Wright, een voormalige conservator van het Science Museum in Londen, die het mechanisme langer dan wie ook heeft bestudeerd, modelleerde het epicycli met treinen van kleine versnellingen die rond grotere rijden. Hoewel sommige experts dit hebben afgedaan als buiten de mogelijkheden van de Grieken, zegt Jones dat hij later dit jaar bewijsmateriaal zal publiceren dat het idee ondersteunt.
Andere inscripties geven aan waar het mechanisme is gemaakt. Paul Iversen, een classicus aan de Case Western Reserve University in Cleveland, meldt dat de kalender maandnamen bevat die worden gebruikt in Corinth en zijn koloniën in het noordwesten van Griekenland. Een wijzerplaat die de timing van grote atletiekfestivals, waaronder de Olympische Spelen, weergeeft, bevat een lijst van Naa, een festival gehouden in het noordwesten van Griekenland, en Halieia, gehouden in het zuiden op het eiland Rhodos. Misschien kwam het mechanisme uit Rhodos en werd het naar het noorden verscheept. De oude filosoof Posidonius had een werkplaats in Rhodos die de bron had kunnen zijn; volgens Cicero maakte Posidonius een soortgelijk model van de hemel in de eerste eeuw voor Christus
De traditie van het maken van dergelijke mechanismen zou veel ouder kunnen zijn. Cicero schreef over een bronzen apparaat gemaakt door Archimedes in de derde eeuw voor Christus. James Evans, een historicus van de astronomie aan de Universiteit van Puget Sound in Tacoma, Washington, denkt dat de voorgestelde eclipscyclus van oorsprong Babylonisch is en begint in 205 voor Christus. Misschien was Hipparchus, een astronoom in Rhodos rond die tijd, die de wiskunde achter het apparaat had berekend. Hij staat erom bekend dat hij de op wiskunde gebaseerde voorspellingen van Babyloniërs heeft vermengd met geometrische theorieën waaraan de Grieken de voorkeur geven.
Hoe dan ook, het Antikythera-mechanisme bewijst dat de oude Grieken complexe opstellingen van precies gesneden wielen gebruikten om de nieuwste wetenschappelijke inzichten te vertegenwoordigen. Het is ook een venster op hoe de Grieken hun universum zagen. Ze gingen geloven dat de natuur werkte volgens vooraf gedefinieerde regels, zoals een machine - een benadering die de basis vormt van onze moderne wetenschappelijke opvattingen. Edmunds beweert dat deze "mechanische filosofie" zich als een tweerichtingsproces moet hebben ontwikkeld. De oude mechanica die de kosmos in brons veroverde, modelleerden niet alleen astronomische theorieën, maar inspireerden hen ook.
