Het kantoor van president Obama is niet de enige plek waar je orchideeën kunt kweken. Smithsonian's Natural History Museum heeft de thermostaat hoger gezet voor een speciale tentoonstelling die de evolutie van deze prachtige planten belicht. "Orchids Through Darwin's Eyes" toont meer dan 300 soorten orchideeën ter ere van de 150ste verjaardag van de publicatie van "On the Origin of Species" en de 200ste verjaardag van Darwin. De show loopt tot 26 april 2009.
"Elk van deze orchideeën heeft een verhaal achter de rug", zegt Smithsonian manager orchideeëncollecties Tom Mirenda in een video die op de tentoonstelling wordt afgespeeld. Dat verhaal ligt in het gemodificeerde bloemblad van elke soort, dat nabij het midden van de bloem hangt en verantwoordelijk is voor het aantrekken van bestuivers.
Orchideeën zijn de grote verleiders van het dierenrijk. Ze kunnen lijken op vrouwelijke vlinders en tekenen nietsvermoedende mannen die proberen te paren met de plant. In het geval van de emmerorchideeën trekt de sterke geur bijen aan die vervolgens in de met stuifmeel gevulde emmer glijden.
Darwin was gefascineerd door deze relaties en registreerde zijn observaties tijdens zijn reizen, waardoor hij zijn theorieën over natuurlijke selectie kon formuleren. In de tentoonstelling kun je zien waarom Darwin zich aangetrokken voelde tot deze planten terwijl je staat en nadenkt over de evolutie van schoonheid.