Diep in Laos ligt een vier mijl lange riviergrot - een ondergrondse cache gevuld met 65-voet stalagmieten, gigantische rimpools, grotparels en zelfs (slokken) gigantische spinnen. Hoewel het in 2005 werd opengesteld voor toeristen, is de locatie van Tham Khoun Xe zo afgelegen en het waterrijke interieur van de grot zo uitgebreid (met af en toe ondergrondse stroomversnellingen die de weg blokkeren), maar weinigen hebben het verkend.
gerelateerde inhoud
- Grotten kunnen wetenschappers nu helpen oude bosbranden op te sporen
Voor fotograaf Ryan Deboodt bood de ontoegankelijkheid van Tham Khoun Xe een verleidelijke uitdaging. Deboodt heeft een groot deel van de laatste vijf jaar ondergrondse grotten gedocumenteerd, die tot de minst gedocumenteerde geologische formaties ter wereld behoren. Sommige speleologen schatten dat ten minste de helft van de grotten ter wereld nooit door mensen is bezocht.
Aanvankelijk was Deboodt niet van plan zijn carrière te wijden aan het fotograferen van grotten: hij wilde ze gewoon verkennen. Op basis van Bejing fotograaf begon met het documenteren van zijn buitenaardse onderwerpen in 2011, toen de baan van zijn vrouw het paar naar Ho Chi Minh City, Vietnam bracht. Hun beweging viel samen met een stortvloed van speleologische ontdekkingen in de regio - met name de verkenning van Hang Sơn Đoòng, 's werelds grootste grotpassage. Nadat hij geconfronteerd werd met enkele van deze spectaculaire formaties, voelde Deboodt zich genoodzaakt deze verborgen landschappen met de wereld te delen.
Deboodts recente verkenning van Tham Khoun Xe bracht de fotograaf verder de grot in dan de meeste toeristen te gaan krijgen. Hij en zijn metgezellen brachten twee dagen door met het kajakken van zeven kilometer op de ondergrondse rivier, het porteren over stroomversnellingen en het verkennen van verschillende van de grotten, vele zijkamers, keerden alleen 's avonds terug naar buiten om het kamp op te zetten.
Tham Khoun Xe-grot heeft een van de grootste bekende rivierpassages ter wereld, terwijl de Xe Bang Fai-rivier erdoorheen snuift om uiteindelijk de Mekong-rivier te ontmoeten. De grot, die zich gemiddeld 76 meter breed en 56 meter hoog uitstrekt, werd gevormd toen de rivier door de lagen zandstenen en carbonaten sneed die het Nakhai-plateau vormen. Al eeuwenlang bekend bij de lokale bevolking, was de eerste internationale ontdekkingsreiziger die de grot binnenging Paul Macey, die in 1905 de hele rivierpassage door bamboevlot doorkruiste. Politieke onrust in de regio weerhield internationale onderzoekers van verdere verkenningen gedurende bijna 90 jaar, maar nieuwe expedities in 1995 en 2006 hebben de grot opnieuw onder de aandacht gebracht. Deze reizen documenteerden verbluffende formaties, waaronder 20-meter hoge stalagmieten en een uitgebreid gebied van rimstone-pools, gelaagde pools van water omringd door calcietafzettingen.
Gewapend met meerdere camera's , video-apparatuur, een drone en veel back-up zaklampen trotseerde Deboodt de diepten van de grot en kreeg in ruil daarvoor een aantal spectaculaire foto's. Hij praat met Smithsonian.com over de ervaring:
Waarom ben je geïnteresseerd geraakt in het documenteren van Tham Khoun Xe?
Ik ging met een groep mensen waar ik veel werk mee heb gedaan. Het was een reis die ze een tijdje wilden maken. Ik wil niet zeggen dat het een bekende grot is, maar het is bekend bij speleologen. Het is een van de grootste actieve riviergrotpassages ter wereld, dus mijn vrienden in Vietnam waren erg enthousiast, en ik werd gevraagd om mee te gaan om het te fotograferen en te filmen.
De grot werd pas in 2005 geopend voor toeristen?
Het is in het nationale park Hin Namno in Laos. Het nationale park neemt mensen binnen. Ik denk dat je ongeveer 300 meter of twee kilometer binnen kunt gaan. Dus dat doen ze met toeristen. Voor onze reis zijn we helemaal door de grot gegaan, dus in totaal zeven kilometer. Het nationale park [nodigde] ons uit om het te bekijken en te fotograferen.
Beschrijf je reis naar de grot.
Het is een behoorlijk grote reis. We begonnen in Vietnam en staken de grens over naar Laos. Toen we in Laos aankwamen, was de toestand van de weg behoorlijk slecht. Onverharde wegen en de bruggen werden beschadigd door overstromingen van de voorgaande jaren. Het duurde een dag rijden om bij de grot te komen. Toen we bij de grot aankwamen, zetten we ons kamp op bij de ingang stroomafwaarts. Van daaruit brachten we twee dagen door met kajakken in de grot. We begonnen bij de ingang stroomafwaarts en gingen toen naar de ingang stroomopwaarts. Door de grotten zijn er ongeveer zeven tot acht kleine watervallen waar we moesten uitstappen en onze kajaks moesten dragen.
Welke geologische formaties vielen u op?
Omdat het nog steeds een actieve riviergrot is, is er eigenlijk niet veel in de hoofdpassage. De overstromingen elk jaar wast het grote spul weg, dus veel spul zit in de zijgangen, maar er zijn echt een aantal enorme dingen daar. Het schot van de persoon die in een van de grote rimpools staat? Dat is een van de grootste rimpools ter wereld. Opzij zijn er deze ongelooflijk grote stalagmieten en stalactieten. Het is erg leeg, maar dan kijk je omhoog in de verte en zie je deze enorme stalagmieten. Het is een heel vreemd gevoel - het is zo leeg en toch zijn er zoveel grote dingen aan de zijkanten.
Ben je wild tegengekomen?
Ik zag daar geen grotleven, maar wat we wel vonden - en dit is een rapport dat eerder door speleologen werd gedaan - waren [de overblijfselen van] enkele extreem grote spinnen. In sommige delen van de grot kun je hun benen vinden. We zagen deze dingen die op stokjes leken, maar het bleken grote spinbenen te zijn. Als je zag hoe groot die benen waren, kon je gewoon zien hoe groot die spinnen zijn. Het is niet iets dat je echt graag in het donker tegenkomt.
Het klinkt als iets uit Tolkien. Hoe zit het met video die je interesseert, in vergelijking met stilstaande fotografie?
Het creëert gewoon een nieuw perspectief voor mij op de grotten en een nieuwe uitdaging. Grotfotografie is al heel moeilijk en het filmen is nog een stap verder. Je hebt te maken met alle bewegingen, en het is een beetje moeilijker. Ik hou van de uitdaging die ermee gepaard gaat. Ook, soms door grotten te filmen, kun je de grot op een andere manier ervaren dan met foto's. Ik vind het vooral leuk om drones of quadcopters in de grot te gebruiken; het is een heel nieuw perspectief op grotten. Het toont de enorme omvang ervan heel goed aan.
Wat heb je gebruikt om deze grot te schieten?
Voor alle gebiedsschoten had ik een DJI Phantom Three. Voor grondopnames gebruikte ik een Sony a7S.
Welke foto's zijn het meest bij je gebleven tijdens de shoot?
Verreweg mijn favoriete afbeelding is de foto waar ik hoog op kijk [naar beneden] op twee mensen op boten die het water op varen met het daglicht dat door de ingang naar binnen komt. Dat is absoluut een opname die ik niet zal vergeten.
Hoe was het om dat moment vast te leggen?
Het was een steile klim. Ik schoot heel hoog boven het water - in feite was ik op een klein balkon dat zich bij het plafond van de grot vormde. Dus klim je daar omhoog, kijk je neer op de rivier en op de ingang - het is een prachtig zicht met de twee boten daar met het licht dat het water raakt. Het was iets speciaals.
Kwam je iets onverwachts tegen tijdens de shoot?
Een schot in de film is deze echt lange rechte passage. Dat gebeurt niet vaak in grotten. Je staat aan de ene kant en kijkt naar de andere kant en het is gewoon enorm, deze rechte, lange, enorme doorgang. Dat zijn dingen die verrassend zijn als je ze tegenkomt. Het is verrassend om dingen te zien die zo groot, recht en het feit dat de natuur het zo recht bouwt en het niet door de mens is gemaakt.
Hoopte je iets over te brengen in deze serie?
Een groot ding dat ik wilde laten zien was hoe groot deze grot echt was. Ik vestigde me op plaatsen waar we klein lijken en de grotpassages groot lijken. Dat is een van mijn drijfveren voor veel van mijn grot-dingen, de enorme schaal laten zien - laten zien hoe ongelooflijk het is dat deze plaatsen zich daadwerkelijk vormen.
Waarom blijf je terugkomen naar grotten in Vietnam?
Sommige van deze grotten waar niemand ooit in is geweest, die niemand ooit heeft gezien. Of mensen hebben alleen de ingang gezien. Vaak werken we samen met mensen die illegaal in de jungle jaagden, die nu helpen bij het vinden van grotten en in feite werken als dragers, het koken van ons voedsel en dat soort dingen. Ze nemen ons mee naar plaatsen die ze [tijdens hun] tijd in de jungle hebben gezien. [Het is] een stabieler inkomen, en zij kunnen op dit inkomen vertrouwen. Minstens één bedrijf organiseert rondleidingen door de grotten, en ze hebben 200 lokale mensen in dienst als dragers. Nu hebben ze een vast inkomen en hoeven ze zich geen zorgen te maken dat ze worden gearresteerd omdat jagen in de jungle [een beschermd park] illegaal is.
Wat zijn enkele populaire misvattingen over grotten?
Er zijn verrassend veel mensen die denken dat de grotten vooraf verlicht zijn. Ik denk ook dat sommige mensen zich niet realiseren hoe kwetsbaar grotten zijn. Je kunt er doorheen lopen en bijvoorbeeld grotparels tegenkomen. Ze hebben zich gedurende duizenden jaren gevormd, en het zijn deze kleine steentjes - meestal perfect rond - en ze zien eruit als parels. Het zijn gewoon stenen, en als je erop loopt, als je ze aanraakt, kan dat de vorming stoppen vanwege [van] de oliën van je huid. Dat is hoe fragiel de grotparels zijn. De oliën van je huid zorgen ervoor dat de calciet niet langer aan de grotparels kleeft en ze stoppen met vormen. Sommige stalagmieten kunnen op modder worden gevormd, dus als je ze aanraakt, kunnen ze omvallen. Als je met je hoofd tegen het plafond slaat, kan het [stalactieten] vernietigen die zich gedurende honderdduizenden jaren hebben gevormd - en het zal zo lang duren voordat ze zich opnieuw vormen.
Wat is je volgende project?
Ik heb een paar dingen waar ik mee bezig ben. Het afgelopen jaar heb ik een aantal time-lapse-camera's opgezet in grotten in Vietnam om de overstromingen daar te documenteren. Ik plaatste drie camera's in een grot die een keer per uur een foto nam gedurende zes maanden, hopelijk daar iets heel unieks vastleggend. Ik ga deze week of volgende week naar Vietnam om mijn camera op te halen. [Dan] Ik ga op een expeditie van vijf weken om nieuwe grotten te zoeken en te verkennen.
Blijf op de hoogte van Deboodt's nieuwste projecten door hem hier te volgen.
