"De Afrikaanse hebben kaken zoals messen; ze zullen baby's eten." De luisteraar kronkelt. Volgende afbeelding. Een met vuil bedekte jager valt zijn prooi aan. "Deze, je kunt gewoon achterover leunen in je stoel met een biertje om naar te kijken."
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
De beelden van bioloog en videograaf Mark Moffett van mieren komen van dichtbij en persoonlijk met de blad-snijder soort van het insect
Video: inzoomen op mieren
[×] SLUITEN
Met behulp van nieuwe technologieën gebruiken Smithsoniaanse entomologen een gedetailleerde foto van mierengezichten om de verschillen tussen de 12.000 soorten te begrijpen
Video: oog in oog met mieren
gerelateerde inhoud
- De DNA-code kraken
Mark Moffett, 51, houdt zijn hoofd schuin wanneer hij spreekt. De bioloog is gewend aan de hoek; hij brengt veel tijd op de grond door en fotografeert de details van de natuur, met name het mierenleven, in levendige, bijna glamoureuze details - een vaardigheid die hij grotendeels heeft verworven door het lezen van een boek over modefotografie toen hij 24 jaar was- oude afstudeerder.
"Bleek dat ik er behoorlijk goed in was", zegt hij - een understatement, aangezien hij verschillende prestigieuze fotojournalistiekprijzen heeft gewonnen. Gekleed in verkreukelde kleding ligt hij languit in een lederen fauteuil met een laptop in de Explorers Club aan de Upper East Side van New York City. (Eerdere clubleden waren onder meer ontdekkingsreizigers Robert Peary en Sir Edmund Hillary.) Moffett werpt een blik op het vreemde assortiment van trofee slagtanden en stoffige opgezette beesten. "Dit is het soort plaats waar je veel oude mannen zou verwachten die pijpen roken, " zegt hij.
Maar als het decor niet bij Moffett past, doet de avontuurlijke geest van de club dat zeker. "Ik ben een beetje een mierenelite", zegt hij. "Ik hou van reizen om de beste mieren te vinden, die meestal in de tropen zijn." Om dat en andere doelen met betrekking tot de studie van het exotische leven na te streven, heeft hij de afgelopen 30 jaar onderzoek verricht en specimens op zes continenten gefotografeerd, waar hij nauwe ontmoetingen met stampende olifanten overleefde en enkele van de hoogste bomen ter wereld beklom om bos te bestuderen luifels.
Maar het zijn de mieren, niet de nauwe oproepen of grote verhalen, die de meeste opwinding onder de collega's van Moffett in de wetenschappelijke gemeenschap lijken te veroorzaken. "We hebben de neiging om de 19e eeuw te beschouwen als het einde van het grote tijdperk van ontdekking", zegt Smithsonian entomoloog Ted Schultz. "Maar het tijdperk van ontdekking gaat onverminderd door als het gaat om insectensoorten." Schultz coördineerde een nieuwe tentoonstelling met Moffett's foto's in het National Museum of Natural History, "Farmers, Warriors, Builders: The Hidden Life of Ants", die loopt tot en met 10 oktober.
Niet slecht voor een schooluitval uit Salida, Colorado, en later, Beloit, Wisconsin. Moffett bracht zijn tienerjaren door met hoogleraren in de wetenschap aan het Beloit College, die een uitzondering maakten voor zijn gebrek aan een diploma en hem toelaten zijn bachelordiploma te behalen. (Vorig jaar behaalde zijn middelbare school hem een eredoctoraat.) Hij promoveerde Aziatische mieren studeerde aan Harvard, waar hij een mentor vond in de eminente evolutionaire bioloog (en mierenexpert) Edward O. Wilson. Hij werkte daar ook kort als curator van mieren - misschien het enige in Moffett's lange CV dat als een echte baan kon worden beschouwd. "Ik ben niet erg goed in dit realiteitsgeval, " zegt hij. "Maar je hoeft niet de hele dag in een laboratorium te zitten met een witte jas weg te klikken op een apparaat om bioloog te worden."
Soms hoef je blijkbaar helemaal geen kleding te dragen. De website van Moffett, DoctorBugs.com, bevat foto's en een video van zijn huwelijk met Melissa Wells in 2008 bovenop een vulkaan op het Paaseiland, waarvoor het paar weinig meer droeg dan verf en veren. En hij schuwt kinderachtige stunts niet uit de weg, zoals Conan O'Brien, de gastheer van een talkshow met een grote spin.
Maar Moffett is niet apologetisch. "Wetenschappers moeten betere vertellers zijn, en humor is daar een belangrijk onderdeel van", zegt hij. "Als je mensen bijvoorbeeld een spider kunt laten begrijpen en relateren, dan zullen ze spinnen in het algemeen begrijpen en enthousiast worden om ze te redden."
Zijn mentor zou het waarschijnlijk eens zijn. EO Wilson noemt Moffett "een zeldzaam geboren naturalist" en zegt dat hij "vanaf het begin wist dat hij iets speciaals was". Maar Wilson weigert te genieten van het succes van zijn voormalige student. "Mark is Mark, " reflecteert Wilson. "Hij ontwikkelde zich alleen."
Een bladmier (Acromyrmex octospinosus) snijdt een papajablad. (Afbeeldingen van Mark Moffett / Minden) 
Een Australische bull dog mier neigt larven. (Afbeeldingen van Mark Moffett / Minden) 
Herdermieren (Dolichoderus cuspidatus) hebben bladluizen, die volwassenen van plaats naar plaats dragen. (Afbeeldingen van Mark Moffett / Minden) 
Een Ecuadoraanse mier bereidt zich voor op het verpletteren van een sprinkhaan in zijn valse onderkaken. (Afbeeldingen van Mark Moffett / Minden) 
Thaumatomyrmex gebruiken hun kaakkaak om prooien te strippen. (Afbeeldingen van Mark Moffett / Minden) 
Een timmermansmier (Camponotus sp) op de rank van een gastheer villose kruik plant. Dit is een symbiotische relatie waarbij de mieren de gastheer helpen insecten te verteren in ruil voor leefruimte. (Afbeeldingen van Mark Moffett / Minden) 
Een groep bladmieren (Atta cephalotes) draagt bladeren terug naar het nest. (Afbeeldingen van Mark Moffett / Minden) 
Daceton mierenvleugelsap van een rups als ze deze proberen te vervoeren. (Afbeeldingen van Mark Moffett / Minden) 
Een oogstmier wordt gereinigd door kleinere kegelmieren. (Afbeeldingen van Mark Moffett / Minden) 
Arbeiders van de legermier (Eciton burchellii) die een deel van uiteengereten prooi terug dragen naar het nest. (Afbeeldingen van Mark Moffett / Minden) 
Honeypot-mieren voeren een geritualiseerde strijd uit. (Afbeeldingen van Mark Moffett / Minden) 
De foto's van Mark Moffett zijn te zien in het National Museum of Natural History, "Farmers, Warriors, Builders: The Hidden Life of Ants", dat loopt tot en met 10 oktober. (Foto's van Mark Moffett / Minden)
