Gene Davis bracht zijn carrière door in newsrooms van Washington Daily News tot United Press International tot de Fredericksburg Freelance Star, en diende zelfs een stint als een copy-boy van de New York Times .
En terwijl hij in de jaren 1940 als een hobby begon met abstract schilderen, en te zien was in een paar lokale shows, was hij nooit succesvol genoeg om zijn volledige tijd aan kunst te wijden totdat hij zich na 35 jaar journalistiek eindelijk in 1968 waagde.
"Het idee dat ik ooit van de kost leefde met schilderen was het verst van mijn hoofd", zei hij in een interview in 1981.
Maar hij sloeg op iets - een parade van felgekleurde, rand-tot-rand strepen - dat niet alleen zijn naam maakte en zijn carrière veranderde, het plaatste hem op de voorgrond bij de enige grote kunstbeweging die afkomstig was uit de hoofdstad van het land, de Washington Color School.
Het Smithsonian Institution, dat na zijn dood in 1985 op 64-jarige leeftijd profiteerde van een royale hoeveelheid van zijn werk aan het museum, heeft misschien het 50-jarig jubileum van de historische tentoonstelling "Washington Color Painters" vorig jaar gemist, maar maakt het goed met de onlangs geopende "Gene Davis: Hot Beat" in het Smithsonian American Art Museum.
In een galerij met muren die zo helder zijn geschilderd als de helderste gele Davis voor zijn werken heeft gekozen, zijn 15 van zijn grote doeken uit de jaren 1960 te zien, waarvan sommige in tientallen jaren niet openbaar zijn gezien.
Gene Davis aan het werk aan zijn schilderij Franklin's Footpath, gemaakt in de straat buiten het Philadelphia Museum of Art in 1972. (Getty Images / Henry Groskinsky) Het resultaat is een reeks doeken op wandformaat, waarvan de strepen van een centimeter of zo (meestal de breedte van afplakband die het maken ervan aanzienlijk heeft geholpen) redelijk golvend met ritme en onverwacht patroon.
Terwijl sommige kunstwerken meer dan 18 voet breed zijn, verrassen andere werken door hun ongewone grootte, zoals sommige die anderhalve voet breed zijn maar zeven en halve voet lang.
Drie sets gestreepte doeken van 9 centimeter hoog en 91 centimeter breed lijken meer op bandbreedte die we uit deze eeuw herkennen.
En terwijl zijn streepschilderijen anders waren dan al het andere in de wereld van de abstracte kunst, net zoals mensen er meer van verwachtten, ging hij een heel andere weg, en produceerde in 1966 tientallen "micro-schilderijen" die een inch-vierkant waren en in Sucrets-blikken werden vervoerd . Deze werden willekeurig op de wandenplafonds en vloerplanken van galerijen geplaatst, maar nooit met een prijskaartje omdat hij zich te geneerde om ervoor te betalen.
De fantasievolle namen van Davis voor zijn schilderijen - waaronder Dr. Peppercorn, Gothic Jab en Raspberry Icicle - werden geïnspireerd door de eigenzinnigheid van de titels van Paul Klee en kwamen nadat de schilderijen compleet waren.
En hoewel zijn levendige kleurstelling zeker lijkt te zijn voortgekomen uit zorgvuldige planning, schreef Davis in 1972: "Ik plan mijn kleur nooit meer dan vijf strepen vooruit en verander vaak van gedachten voordat ik de derde streep bereik."
Af en toe was de kleur te wijten aan wat er in zijn DC-studio voorhanden was. "Soms gebruik ik gewoon de kleur die ik het meeste heb en maak ik me zorgen om later uit de problemen te komen, " zei hij.
Het leek allemaal te werken.
Davis had een vroege mentor in Jacob Kainen, vervolgens curator grafische kunst aan het Smithsonian en een kunstenaar zelf. Kainen zou Davis meenemen naar de Phillips Collection en Corcoran Gallery of Art in Washington om moderne kunst te bespreken en aanmoediging te geven.
Gene Davis, ca. 1982 (Archives of American Art) Hoewel een eerste show in een Dupont Circle-theatergalerij in 1961 spotten met sommige kijkers die zijn schilderijen vergeleken met luifels of slipcovers, trok Davis uiteindelijk zijn eerste kunstwerk van vijf horizontale planken in 1962.
Een soortgelijk werk is een van de eerdere stukken in "Gene Davis: Hot Beat", die slechts acht jaar beslaat. En, volgens de conservator van de show en Davis-vriend Jean Lawlor Cohen, hebben de planken de minimalistische beeldhouwer Donald Judd misschien beïnvloed die ze in een show in 1963 in New York positief beoordeelde.
Maar Wall Stripes nr. 3, zoals het is genoemd, is het enige van de grotere werken met horizontale in plaats van de verticale strepen die zijn handelsmerk zouden worden. Ze waren, zegt Cohen, ambitieuzer in hun opwaartse uitsteeksel en zouden nooit worden verward met een landschap.
De verticale strepen hadden ook iets aspiraties en hun vaak felle kleuren weerspiegelden het hele hoopvolle tijdperk. "Er was iets, een gemene deler die door de jaren '60 ging", vertelde hij een interviewer in 1981. "Het was een spannende periode. Het Kennedy-tijdperk, optimisme was in de lucht, opwinding, campusopstand. . . je kunt er niets van isoleren. '
Invloedrijke kunstcriticus Clement Greenberg selecteerde Davis voor een show met Frank Stella, Ellsworth Kelly en Kenneth Noland voor de invloedrijke show 'Post-Painterly Abstraction' in het Los Angeles County Museum of Art in 1964. Alle vermeden dikke of zichtbare verfstreken en gevierde levendige kleuren. En plotseling was er een beweging en een carrièrewijziging.
Hoewel hij aandacht en galerieshows van zijn werk had gekregen, was het pas toen hij een commissie van $ 40.000 ontving voor een schilderij van 60 voet voor de kunstcollectie Empire State Plaza in Albany, dat hij zijn laatste reguliere baan, als redacteur van de AAA Magazine, om zich te concentreren op fulltime schilderen.
Hoewel bekend in de kunstwereld, is een deel van zijn grootste werk helemaal verdwenen. Hij schilderde de rotonde twee keer in de Corcoran Gallery of Art, die hem een van zijn eerste shows gaf en waar hij later les gaf.
Hij schilderde ook een blok lang Franklin's voetpad op de straat die leidde naar het Philadelphia Art Museum in 1972 en een nog groter stuk, Niagara op een parkeerplaats in Lewiston, New York in 1979, dat 43.680 vierkante voet was, het grootste schilderij ooit gemaakt op de tijd.
De gelegenheid van de nieuwe show in het Smithsonian betekende het opnieuw rekken van sommige van de doeken en sommige bijwerken. Met de levendige gele muren bevordert de show de intentie die Davis ooit zei dat hij zocht: "een intensiteit van kleur die bijna pijn deed."
De oproer van kleur is zo levendig dat de openingsreceptie van de show werd aangekondigd als een "Hot Beat Dance Party".
"Gene Davis: Hot Beat" gaat door tot 2 april 2017 in het Smithsonian American Art Museum in Washington, DC.
In 2007 bracht The Washington, DC Commission on the Arts and Humanities een eerbetoon aan kunstenaar Gene Davis. Mokha Laget, een studio-assistent van Davis, ontwierp een schilderij van gigantische strepen op 8th Street NW (Wikimedia Commons / dbking)
