Internationaal geprezen 'explosievenkunstenaar' Cai Guo-Qiang heeft al een aantal verbluffende statistieken verzameld: hij is misschien de enige kunstenaar in de menselijke geschiedenis die tegelijkertijd een miljard mensen naar een van zijn kunstwerken heeft laten kijken. Je leest het goed, een miljard. Ik heb het over de wereldwijd uitgezonden 'vuurwerksculptuur' die Cai Guo-Qiang - geboren in China en nu in Amerika woonde - gemaakt voor de opening van de Olympische Spelen in Beijing in 2008. Als je een van de weinige aardbewoners bent die ' Cai heeft het live of online gezien, hier is de beschrijving van Cai: “Het explosie-evenement bestond uit een reeks van 29 gigantische voetafdrukvuurwerk, één voor elke Olympiade, boven de skyline van Beijing, leidend naar het Nationaal Olympisch Stadion. De 29 voetafdrukken werden achter elkaar afgevuurd, over een totale afstand van 15 kilometer, of 9, 3 mijl, binnen een periode van 63 seconden. "
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
De wereldberoemde Chinese kunstenaar gebruikt pyrotechniek om een pijnboom van 40 voet lang in een optische illusie te veranderen. (Stilstaand beeld: Ed Schipul / Flickr)
Video: een explosief evenement met Cai Guo-Qiang
[×] SLUITEN
Cai Guo-Qiang liet vorig jaar op zijn Mystery Circle- tentoonstelling 40.000 vuurwerkraketten tot ontploffing komen en vormde een reeks graancirkels buiten het Museum of Contemporary Art, Los Angeles. (Zen Sekizawa / jwpictures.com, Courtesy The Museum of Contemporary Art, Los Angeles) 
Cai bespreekt een van zijn kruittekeningen in de vuurwerkfabriek Grucci. (Jessica Dimmock / VII) 
In vijf Olympische ringen, Cai loftte het Olympische symbool in vuurwerk boven de hemel van Beijing tijdens de openingsceremonie van de Olympische Spelen van 2008. (Wang Xiaox I, Courtesy Cai Studio) 
Cai ontplofte Fallen Blossoms: Explosion Project buiten het Philadelphia Museum of Art in 2009. De tentoonstelling was gericht op thema's van geheugen, verlies en vernieuwing. (Lonnie Graham, Courtesy The Fabric Workshop And Museum) 
Fotogallerij
Maar een paar miljard paar ogen is niet genoeg voor Cai's ambitie. Hij zoekt extra kijkers voor zijn werken, van wie sommigen meer dan twee ogen hebben. Ik heb het over de buitenaardse wezens, de buitenaardse wezens waarvan Cai me vertelt dat ze de echte doelgroep zijn voor zijn meest monumentale explosieve werken. Enorme vlammende aardse sculpturen zoals Project to the Great Wall of China met 10.000 meter, waarin Cai een spectaculaire zes-mijl trein van explosieven tot ontploffing bracht, een vurige verlenging van het beroemdste werk van de Ming-dynastie. Bedoeld om gezien te worden vanuit de ruimte: hij wil 'een dialoog met het universum' openen, zegt hij. Of zijn laaiende 'graancirkel' in Duitsland, gemodelleerd naar die veronderstelde buitenaardse 'tekens' gesneden in tarwevelden - een project dat 90 kilogram buskruit, 1.300 meter lonten, één seismograaf, een elektro-encefalografie en een elektrocardiograaf vroeg. De twee medische hulpmiddelen waren er om Cai's fysiologische en mentale reacties te meten terwijl hij midden in de explosies stond, om te symboliseren, vertelde hij me, dat de echo's van de geboorte van het universum nog steeds voelbaar zijn in elke molecule van elke menselijke cel .
Misschien is er de sluwe knipoog van een showman achter deze interspatiale ambities, maar Cai lijkt mij onderscheidend te zijn tussen de huidige oogst van internationale kunststerren bij het produceren van projecten die niet over ironie gaan, of ironisch zijn over ironie, of ironisch zijn over kunst over ironie. Hij wil echt de hemel schilderen zoals Michelangelo het plafond van de Sixtijnse Kapel schilderde. Alleen met buskruit en vlam.
Wanneer ik Cai bezoek (zoals iedereen hem noemt en het 'Tsai' noemt) in zijn vrije East Village Manhattan-studio met een grote rode deur en een feng shui-stenen leeuw die de ingang bewaakt, zitten we aan een glazen tafel geflankeerd door muurformaat houten schermen: zijn buskruit "tekeningen." Dit zijn grote witte oppervlakken waarop Cai buskruit heeft aangestoken om onverwacht mooie zwarte traceries te maken, werken van abstracte kunst die herinneren aan de ingewikkelde bewegwijzering van traditionele Chinese kalligrafie of die foto-negatieve telescopische afdrukken van diepe ruimte waarin de verspreide sterren en sterrenstelsels zwart op wit zijn. Geweld omgezet in etherische schoonheid.
Cai, die er jonger uitziet dan zijn midden 50, fit, met een ernstige borstelhaar, wordt vergezeld door een vertaler en projectmanager, Chinyan Wong, en we worden thee geserveerd door een lid van zijn kunstenaarscollectief als we beginnen te praten over zijn jeugd. Hij vertelt me een verhaal van diepe familiale zorgen tijdens de Culturele Revolutie - en de 'tijdbom' in zijn huis.
"Mijn familie woonde in Quanzhou, aan de overkant van Taiwan, " zegt hij, waar het gebruikelijk was om artilleriebatterijen in de mist op het eiland te horen schieten dat het vastelandregime opnieuw in China wilde opnemen.
“Dit waren mijn eerste ervaringen met explosies.
"Mijn vader, " zegt Cai, "was een verzamelaar van zeldzame boeken en manuscripten, " en een expert in de delicate kunst van kalligrafie. Maar toen de Culturele Revolutie begon in het midden van de jaren '60, keerde Mao Zedong zijn miljoenen onderwerpen tegen iedereen en elk teken van intellectuele of elitaire praktijken, inclusief kunst of literatuur die geen propaganda was.
'Intellectuelen' (dat wil zeggen zowat iedereen die boeken leest of zelfs bezat) werden geslagen, gevangen gezet of vermoord door mobs en al hun werken werden verbrand in brandstapels. "Mijn vader wist dat zijn boeken, rollen en kalligrafie een tijdbom in zijn huis waren", herinnert Cai zich. Dus begon hij zijn kostbare verzameling in de kelder te verbranden. "Hij moest het 's nachts doen zodat niemand het zou weten."
Cai vertelt me dat zijn vader, nadat hij zijn geliefde manuscripten en kalligrafie had verbrand, een vreemde ballingschap had ondergaan, bang dat zijn reputatie als verzamelaar van boeken tot zijn dood zou leiden. Hij verliet zijn ouderlijk huis en vond een gevaarlijk toevluchtsoord in een verwoest boeddhistisch klooster waar de laatst overgebleven 90-jarige toegewijde hem heiligdom gaf. Daar - en dit is het bijzonder hartverscheurende deel - "zou mijn vader stokjes nemen en kalligrafie in plassen op de grond schrijven", zegt Cai. "De kalligrafie zou verdwijnen" toen het water verdampte en achterliet, schreef Cai eens welsprekend: "onzichtbare strengen van verdriet." Niet helemaal onzichtbaar, zintuigen, maar ingeschreven als kalligrafie in het geheugen en het hart van zijn zoon.
De kunst van zijn vader galmt door in zijn zoon - kalligrafie in water en nu in vuur. Door het dodelijke buskruit te gebruiken, probeert hij het te transformeren van het dodelijke gebruik ervan naar de etherische kunst van de kalligrafie. Dit is niet alleen een vaag concept: als je je afgelopen december buiten de Smithsonian's Sackler Gallery bevond, had je Cai een dennenboom met buskruitpakketten op de takken kunnen zien ontbranden en transformeren in een etherische boom, een boomvormige maaswerk van zwarte rook geëtst in de lucht door zwarte buskruitinkt.
In plaats van het marxisme van zijn vader, zegt Cai, was zijn grote invloed de Chinese taoïstische spiritualiteit. Feng shui, Qi Gong en het boeddhisme spelen ook een rol, hun wortels met elkaar verweven. Hij heeft geschreven over een sjamaan die hij kende als een jeugd die hem beschermde, en over zijn zoektocht naar sjamanen in andere culturen. "Spirituele mediums, " vertelt hij me, "kanaal tussen de materiële wereld en de onzichtbare wereld tot op zekere hoogte vergelijkbaar met wat kunst doet." En hij ziet zijn kunst als een gelijkaardig soort kanaal, dat oude en moderne, oosterse en oosterse en Westerse gevoeligheden. Feng shui en kwantumfysica.
Hij gelooft nog steeds in 'boze geesten', zegt hij, en in de kracht van feng shui om ze te bestrijden. Als ik hem vraag naar de bron van de boze geesten waartegen de stenen leeuw ons beschermt, antwoordt hij dat ze 'geesten van ontevredenheid' zijn. Een interessante reconceptualisatie van het kwaad.
Hij vertelt me bijvoorbeeld dat hij aan een project werkte waarbij de microben in vijverwater betrokken waren, maar het stopte toen een sjamaan hem waarschuwde dat “het water de geesten van mensen zou kunnen bevatten die misschien zijn verdronken of hebben geprobeerd te doden zich in de vijver. '
Als jeugd, zegt hij, "werd ik onbewust blootgesteld aan de banden tussen vuurwerk en het lot van mensen, door de Chinese praktijk van het afvuren van vuurwerk bij een geboorte, een dood, een bruiloft." Hij voelde iets in de versmelting van materie. en energie, misschien een metafoor voor geest en materie, mensen en het universum, in het hart van een explosie.
***
Tegen de tijd van de politieke explosie van het Tiananmen-plein in 1989 had Cai China verlaten en was in Japan, waar "ik de westerse fysica en astrofysica ontdekte" en Hiroshima.
De onthulling aan hem over de westerse fysica, vooral de subatomaire en de kosmologische Big Bang-niveaus, was dat het op de een of andere manier bekend was. “Mijn taoïstische opvoeding in China was zeer invloedrijk, maar pas toen ik in Japan aankwam, realiseerde ik me dat al deze nieuwe ontwikkelingen in de fysica vrij dicht bij de Chinese Qi Gong-kosmologie lagen. De nieuwe kennis van astrofysica opende een venster voor mij ', zegt hij. Het venster tussen de mystieke, metaforische, metafysische concepten van het taoïsme - de oneindigheid van de geest in ons en die van het fysieke universum waarvan de schijnbaar oneindige dimensies buiten ons in kaart werden gebracht door astrofysici. Hij zegt bijvoorbeeld: "De theorie van yin en yang loopt parallel in de moderne astrofysica als materie en antimaterie, en, in elektromagnetisme, de plus en min."
Het was door aan de oerknal te denken dat hij, wat mij betreft in elk geval zijn meest onthullende en provocerende connectie was, dat we allemaal samen bij de oerknal waren. Dat elk deeltje in elk mens voor het eerst werd geboren toen de Big Bang materie tot stand bracht. De niet-gevormde materie die uiteindelijk in ons zou evolueren was allemaal eengemaakte eenheid op het moment van de oerknal.
En het was in Japan dat hij ook een focus op de donkere kant van big bang vond: Hiroshima en Nagasaki. En begon een levenslange artistieke poging om die donkere kant te verwerken. Toen hij naar Hiroshima ging, zei hij, voelde hij de 'essentie van geesten daar'.
Ik weet wat hij bedoelt. Ik was naar Hiroshima geweest om een recent boek over nucleaire oorlog te onderzoeken ( How the End Begins: The Road to a Nuclear World War III ) niet lang voordat Cai daar een van zijn handtekeningwerken had gedaan. En Hiroshima is vreemd in zijn rare sereniteit. De eigenlijke bomsite is bedekt met soepel rollende gazons (hoewel er ook musea zijn die je alle nucleaire gore kunnen geven die je wilt). Maar over het algemeen is het een rustige plek. Afgezien van een skeletachtig koepelvormig overblijfsel van een civiele structuur, is er weinig spoor van de explosie die de wereld heeft veranderd.
Toch kun je 's nachts die geesten voelen waar Cai over spreekt. Ik had nog nooit zoiets vreemds gevoeld.
Cai heeft "paddenstoelwolken" gecreëerd boven de site voor atoomtests in Nevada en op veel andere locaties in de Verenigde Staten. Paddestoelwolken van niet-radioactieve rook. Op de een of andere manier hoopt hij dat ze de echte paddenstoelwolken van het verleden en de potentiële van de toekomst zullen uitdrijven.
Maar hij had problemen, vertelt hij me, met zijn oorspronkelijke plannen voor Hiroshima, een project dat hij voor het eerst ontwierp voor de Aziatische Spelen van 1994. Het ging om een zwarte wolk die in een soort parachute afdaalde om onschadelijk op de nul van Hiroshima te landen. "Het idee, " zegt hij, "was bedoeld om te suggereren dat vuur dat uit de lucht neerdaalt het potentieel heeft om wedergeboorte te initiëren. Maar er was een groot bezwaar ... en ik moest het voorstel opgeven. "
Dus ging hij terug naar de tekentafel en zou later de Hiroshima Art Prize winnen voor een van zijn meest briljante creaties, The Earth Has Its Black Hole Too . “Dit explosieproject werd gerealiseerd in het centrale park van Hiroshima, ” heeft hij geschreven, in de buurt van “het doelwit van de atoombom. Ik groef een diep gat in de grond in het midden van het park en vervolgens gebruikte ik 114 heliumballonnen op verschillende hoogten om 2.000 meter lont en drie kilogram kruit op te houden, die samen een spiraal vormden met een diameter van 100 meter, om bootsen de banen van hemelse sterren na. De ontsteking trapte vervolgens van het hoogste en buitenste punt naar de spiraal, brandde naar binnen en naar beneden in concentrische cirkels en verdween in het 'zwarte gat' in het midden van het park. Het geluid van de explosie was extreem gewelddadig; de knal echode en wiegde de hele stad. Mijn bedoeling was om te suggereren dat de mensheid bij het benutten van kernenergie een eigen zwart gat in de aarde heeft gegenereerd dat de mensen in de ruimte weerspiegelt. '
Het was een gedurfde, explosieve herdenking van verdriet die zelfs het spektakel van de Olympische Spelen en de viering van kracht overtrof. Hij creëerde een soort omgekeerde nucleaire explosie precies op de plaats van de impact van het doodswapen.
In een van zijn vroegste projecten, "schreef ik [een alternatieve geschiedenis] waarin het geheim van kernenergie werd ontdekt door natuurkundigen, maar ze besloten het niet te gebruiken om wapens te maken, " zei hij en faxte de fantasie vervolgens naar kunstgalerijen en een verre lijst van politieke armaturen.
We praten verder over kernwapens. Ik stel hem een vraag die de discussie heeft doordrongen in de controverses waarover ik heb geschreven: exceptionaliteit. Zijn nucleaire wapens gewoon exponentieel krachtiger dan conventionele wapens of is het verschil zo groot dat ze moeten worden beoordeeld aan de hand van verschillende regels van 'rechtvaardige oorlogsmoraliteit', militaire strategie en urgentie van afschaffing?
Cai maakt het belangrijke punt dat kernwapens niet kunnen worden beoordeeld als het gebruik van andere wapens vanwege een belangrijke factor: tijd. “Met het vrijkomen van energie in traditionele explosies wordt de energie snel afgevoerd. Met nucleaire wapens is er constant behoud van de effecten ervan - nucleaire isotopen blijven gedurende vele levens van halfwaardetijden giftige straling uitzenden.
Nucleaire wapens heersen zowel in de tijd als in de ruimte. Cai is zich ook scherp bewust van een van de belangrijkste problemen van nucleaire strategie: afschrikkingstheorie. Verwijzend naar de ondertitel van mijn boek, De weg naar een nucleaire Wereldoorlog III, vraagt hij: "Zou er niet gezegd kunnen worden dat er vanwege nucleaire wapens geen Wereldoorlog III zal zijn?"
Met andere woorden, alleen het bezit van kernwapens door meer dan één land kan het gebruik van kernwapens afschrikken. Het is een standpunt ingenomen door veel nucleaire strategen, hoewel een die afhangt van vertrouwen in menselijke rationaliteit en de afwezigheid van catastrofale ongevallen.
Hij spreekt bezorgd over hoe dit zal gelden voor een ander potentieel nucleair vlampunt: de periodieke pieken in spanning tussen China en Japan over de betwiste eilanden in de zeeën tussen de twee landen. De Chinese claims op de door Japan bezette eilanden hebben door sommige politici geleid tot een tegenbeweging in Japan om hun grondwet te wijzigen zodat ze nucleaire wapens kunnen bezitten (vooral om een potentiële Chinese nucleaire dreiging af te schrikken).
***
Cai keerde terug naar Japan om kernenergie tot onderwerp van zijn kunst te maken na de ramp in Fukushima in 2011. De uitdaging voor hem was om het onzichtbare zichtbaar te maken. "Het probleem is dat je niet alle radioactieve golven kunt zien zoals je de rook ziet die achtergelaten wordt door buskruit", legt hij uit. Hij vond een ietwat angstaanjagende maar griezelig mooie manier om het onzichtbare zichtbaar te maken. “Ik was er om de inwoners te helpen bij het planten van heel veel kersenbloesem [bomen].” Dicht op elkaar gepakt zodat ze vanuit de ruimte te zien zijn. Hij heeft tot nu toe 2.000 maar wil uiteindelijk 100.000 planten. Wat hij echt lijkt te hopen is dat de kersenbloesems langzaam zullen muteren van de radioactiviteit in de bodem, deze gevarieerde mutaties zijn een manier om de onzichtbare vergiftiging van de natuur door de menselijke natuur zichtbaar te maken, een verwrongen artistiek eerbetoon aan de verminkte schoonheid die was verwoest en kon op vreemde manieren worden herboren.
Het is een adembenemend idee. Ik weet niet zeker of ik mezelf verloren zou willen vinden in dat verwrongen gemuteerde bos, hoewel ik zeker weet dat het het bewustzijn zou verhogen van iedereen die zich waagt of het zelfs van een afstand ziet.
Als het doorgaat, zal hij een manier hebben gevonden om tragedie tot uitdrukking te brengen door middel van visuele kunst die op de planeet is ingeschreven, ingeschreven in het DNA van de planten. Het kan eerder een conceptuele dan een strikt biologische visie zijn. "Sommige mysteries zijn bedoeld om [ontdekt] te worden, " zegt hij, "sommige zijn bedoeld als geheimen van de hemel."
Ik weet niet precies wat dat is, maar Cai voegt eraan toe: 'Ik probeer mijn kunst te gebruiken als communicatiekanaal tussen mens en natuur; mens en het universum. Wie weet waar dit kanaal je naartoe brengt? '
Ik vraag hem welk kanaal hem halverwege de jaren negentig naar Amerika heeft gebracht (hoewel hij vaak de hele wereld over reist om dingen op te blazen). Hij zegt dat hij, terwijl hij in Japan was, leerde over recente ontwikkelingen in de Amerikaanse kunst, waaronder het werk van mensen die hij kwam bewonderen, zoals Robert Smithson, die grote aardveranderende landschapsprojecten had gemaakt zoals Spiral Jetty in de Amerikaanse woestijn. Maar de echte reden dat hij besloot naar de Verenigde Staten te verhuizen was "vanwege NASA", zegt hij. "Ik voelde me aangetrokken tot alles dat me dichter bij het universum zou brengen - en het universum dichter bij me."
Hij zegt dat wat hem blijft fascineren over Amerika de tegenstrijdigheden zijn. "Ik wilde wonen en werken in een land dat het meest problematisch is in de 20e eeuw, " zegt hij, "en een heel ander gezichtspunt bieden."
Dus ik vraag hem, nu hij naar beschavingen van beide kanten heeft gekeken, uit Oost en West, heeft hij lessen die westerlingen uit het oosten kunnen leren?
Hij aarzelt niet. Het zou westerlingen kunnen helpen om te leren, stelt hij, "veel dingen hebben geen onmiddellijke oplossing, en veel conflicten kunnen niet onmiddellijk worden opgelost. Soms kost het tijd om te genezen en als je er langer over doet, kun je je doel misschien beter bereiken.
"Dus in kunst en artistieke expressie, " vervolgt hij, "kunnen de dingen die je probeert over te dragen, vol conflicten zijn en hoef je niet noodzakelijkerwijs kunst te gebruiken om al deze conflicten op te lossen. Zolang je deze conflicten erkent of het conflict in je kunst aanpakt, is dat al zinvol. "
Het doet me denken aan het idee van de dichter John Keats van 'negatieve bekwaamheid': het onderscheid van een eersteklas geest is dat het tegenstrijdige ideeën kan entertainen, 'in onzekerheden, mysteries, twijfels kan verkeren zonder dat het irritant reikt' na zekerheid.
Wanneer we ons gesprek beëindigen en ik met de leden van zijn collectief samen lunch voor een groot aantal oosterse en westerse gerechten, vertelt Cai me over zijn voortdurende droomproject, waarin hij de hele wereld rondreist (volgende halte, Brazilië) om een 'ladder naar de lucht 'van vuur in de lucht boven de aarde, symboliseert zijn verlangen om buitenaardsen uit te nodigen om af te dalen, of voor ons om op te stijgen om hen te ontmoeten.
Terwijl ik vertrek, klop ik op het hoofd van de stenen leeuw, in de hoop dat het beest ons zal beschermen als de buitenaardse wezens die Cai uitnodigt minder dan goedaardige bedoelingen blijken te hebben.
