In de vroege jaren 1900, voordat Amerikaanse piloten probeerden met vliegtuigen over de Atlantische Oceaan te vliegen, vond er een andere uitdaging plaats in de lucht: vliegen over de oceaan in luchtschepen.
Vorige week verwierf het National Air and Space Museum een artefact dat belangrijk was voor die vroege pogingen - de luchtschip Akron reddingsboot, die was bevestigd aan twee van de vroege (hoewel mislukte) bestuurbare vluchten over de oceaan.
"Het speelde een belangrijke rol in twee echt interessante vluchtpogingen, " zei Tom Crouch, senior conservator luchtvaart in het museum. "Het herinnert ons aan die vroege dromen van het vliegen over de Atlantische Oceaan."
De 27-voet reddingsboot werd gekocht in 1910 door Walter Wellman, een Amerikaanse krantenuitgever die een poging financierde om de oceaan over te steken in het luchtschip Amerika . Reddingsboten waren bevestigd aan de onderkant van de luchtschepen als een middel om de bemanningen te redden, zei Crouch. Maar bemanningen klommen er ook in om ze te gebruiken als pantry, keuken, rookruimte en geïmproviseerd radiocontrolecentrum om met de grond te communiceren.
In feite werd het allereerste luchtbericht vanuit de reddingsboot op die vlucht verzonden, zegt Crouch. Wellman's navigator, Murray Simon, bracht in het geheim een kat, genaamd "Kiddo", naar het luchtschip kort voordat de bemanning vertrok op 16 oktober 1910. Toen het luchtschip de grond verliet, zegt Crouch, begon de kat te schreeuwen, te huilen en rond te rennen - blijkbaar het creëren van een ondraaglijke ruckus voor Wellman, die geschiedenis schreef door de radio te gebruiken om contact op te nemen met zijn secretaresse en schoonzoon, Leroy Chamberlin, ter plaatse met de zin "Roy, kom en haal deze @ # $% ^ & * kat!"
Helaas was het eerder mogelijk de kat op de grond terug te brengen dan Wellman had verwacht. Ongeveer 38 uur in de reis, terwijl het vliegen boven Bermuda, begon het luchtschip motorproblemen te hebben. De bemanning werd gered - in de reddingsboot - door een stoomboot.
Dat was de laatste reis voor Wellman, zegt Crouch. Maar Melvin Vaniman, Wellman's hoofdingenieur op de Amerikaanse vlucht, besloot de vlucht zelf opnieuw te proberen.
Vaniman nam contact op met de Goodyear Tyre & Rubber Company, die ermee instemde om een nieuw luchtschip voor de reis te helpen bouwen: de Akron, het eerste luchtschip van Goodyear, genoemd naar de geboortestad van het bedrijf in Ohio. Vaniman gebruikte de reddingsboot van de mislukte Amerikaanse vlucht opnieuw. Er waren verschillende testvluchten voordat de Akron op 12 juli 1912 vertrok. Helaas vloog de Akron slechts 500 voet in de lucht. Vaniman noch zijn bemanning overleefde de crash.
Maar de reddingsboot deed het. Het werd teruggevonden en teruggestuurd naar het magazijn van Goodyear in Akron, Ohio, zegt Crouch. Daar bleef het de komende 98 jaar. Crouch heeft altijd geweten dat het er was, maar kreeg tot vorig jaar niet de kans om het naar het Smithsonian te brengen. Goodyear ruimde opslageenheden op, vond de reddingsboot en nam contact op met Crouch om te zien of het museum het wilde.
Dus afgelopen donderdag wachtte Crouch gretig toen een grote vrachtwagen arriveerde in het magazijn van het Udvar-Hazy Center in Chantilly, Virginia. Na onderzoek van de reddingsboot zei hij dat deze in goede staat verkeerde. De boot hoeft niet te worden hersteld, zei Crouch, maar het moet wel "behoorlijk wat opruimen".
Hoewel Crouch niet zeker weet wanneer de reddingsboot zijn debuut in het museum zal maken, weet hij precies waar het naartoe zal gaan - tussen de gondel van de Double Eagle II, die de eerste ballonvaart naar Europa maakte in 1978, en de neus van de Concorde, een vliegtuig dat supersonisch reizen pionierde.
