Nelson Fisk, van 1896 tot 1898 luitenant-gouverneur van Vermont, was ook de eigenaar van een steengroeve op Isle La Motte, in Lake Champlain. Op zijn visitekaartje stond: "Steengroeven van Isle La Motte, grijs en zwart marmer." Hij was overmatig. De rots was kalksteen.
gerelateerde inhoud
- Vermont's Byway
Fisk-kalksteen werd op boten geladen en dreef het meer af naar de Hudson River en wijst naar het zuiden, waar het werd gebruikt bij de bouw van de Brooklyn Bridge en, in Washington, DC, de National Gallery of Art, onder andere structuren. De donkerdere kalksteen van Fisk werd bekend als 'radiozwart' omdat het werd gebruikt in Radio City Music Hall. Steen uit de groeve was bedekt met vreemde wervelingen en vlekken - en daarin ligt een vreemd verhaal over geologie, klimaatverandering en de geschiedenis van het leven op deze planeet.
Die vlekken maken het eiland La Motte tegenwoordig onbetaalbaar, zozeer zelfs dat de steengroeve niet langer beschikbaar is voor steenhouwers en in plaats daarvan bewaard is gebleven als een wetenschappelijk laboratorium in de buitenlucht. De "gebreken" in de steen zijn fossielen, het bewijs van zeedieren van verbluffende oudheid - sommige dateren bijna een half miljard jaar, toen de enige bestaande dieren in oceanen leefden. En wat een ongelooflijke dieren waren het! Er was natuurlijk koraal, maar ook grote, tentacled voorouders van inktvis; trilobieten, geleedpotigen gerelateerd aan hoefijzerkrabben; en sponsachtige, koolvormige dieren genaamd stromatoporoïden. Vreemd als het klinkt, is Isle La Motte, ongeveer 175 mijl van de Atlantische kust, de beste plek om een van de oudste riffen op aarde te zien.
Zeven mijl lang en drie mijl breed, het eiland was de site van de eerste Europese nederzetting in Vermont, in 1666. Vandaag is het de thuisbasis van ongeveer 500 het hele jaar door bewoners. Het fossiele rif, het Chazy Reef genoemd naar een stad in de staat New York waar dit type rots voor het eerst werd bestudeerd, beslaat het zuidelijke derde deel van het eiland. Wat doet het hier? Toen het rif 450 miljoen jaar geleden begon te vormen, lag het in warm water op het zuidelijk halfrond. Het bloeide daar ongeveer vijf miljoen jaar. Ongeveer 250 miljoen jaar later legden roterende tektonische platen het versteende rif neer waar het nu is. Andere delen van het rif, die oorspronkelijk duizend mijl lang waren, zijn helemaal te vinden van Newfoundland tot Tennessee. Maar het is op Isle La Motte waar het rif zich het best opent voor wetenschappelijk onderzoek.
Charlotte Mehrtens, een geoloog aan de Universiteit van Vermont in Burlington, zegt dat het rif in Tennessee bijvoorbeeld platter ligt en minder lagen heeft om te onderzoeken. Maar in Vermont is het zo gekanteld dat zijn lagen van de prehistorie - fossielen opgestapeld op eerdere fossielen - horizontaal zichtbaar zijn; het rif hoeft niet geboord of gestraald te worden om zijn verschillende 'horizonten' te onderzoeken, zoals de lagen worden genoemd. De tijdlijn van het rif is het duidelijkst in een gebied genaamd Goodsell Ridge, net ten noordoosten van de Fisk Quarry.
Niet lang geleden gaf Linda Fitch, president van de Isle La Motte Preservation Trust, die onlangs de Goodsell Ridge kocht, me een rondleiding. Terwijl we door weiden liepen van zuid naar noord, doorkruisten we miljoenen jaren van de levensduur van het rif. Fitch tilde gras op verschillende plekken van de rots en legde fossielen bloot van wat ze beschrijft als 'de eerste grote rifstad ter wereld'.
Bouwvakkers verliezen vaak het leven als ze grote bouwwerken oprichten. Elf mannen stierven bij het bouwen van de Golden Gate Bridge. Hoover Dam claimde meer dan honderd. In riffen sterven alle bouwers: de stenen zijn calciumcarbonaatschillen.
Het Chazy Reef is het oudste rif ter wereld gebouwd door een gemeenschap van organismen (een paar oudere riffen bestaan uit slechts één soort). De basis werd gebouwd door Bryozoa, dieren die miljoenen jaren aan het koraal voorafgingen, maar tegenwoordig in soortgelijke vormen bestaan. De zachte dieren, een fractie van een centimeter lang, lijken op twijgen en gumdrops in vorm.
In de volgende horizon vinden we de stromatoporoïden, uitgestorven familieleden van sponzen. Dan komt een uitgestorven soort algen, gevolgd door echte sponzen, meer algen en het oudste bekende rifbouwende koraal. De koraalsoorten in het Chazy Reef zijn ook uitgestorven. Sommigen zagen eruit als bloemen, anderen zoals orgelpijpen of honingraten.
In zijn glorietijd was het rif ook de thuisbasis van een bizarre menagerie van ander zeeleven. Grote tentakels koppotigen, voorouders van de inktvis en nautilus, sjaalden omhoog trilobieten. Crinoiden, delicate dieren gerelateerd aan zeesterren die eruit zagen als bloemen bovenop een lange stengel, zwaaiden heen en weer in de stroming. Gastropoden, of grote slakken, verspreidden zich - enkele van de fossiele wervelingen die "zwarte" kalksteen "bederven".
Linda Fitch raakte tien jaar geleden betrokken bij het redden van het rif toen ze jackhammers hoorde. Een klein bedrijf had de Fisk Quarry gekocht en was weer begonnen met het hakken van steen, de eerste mijnbouw daar in 70 jaar. Fitch leidde een fondsenwervingsprogramma om het rifland te kopen en te behouden. Fitch is de nicht van natuurkundige Val Fitch, die de Nobelprijs voor natuurkunde 1980 won voor het ontdekken van een soort asymmetrie in het universum. Direct na de oerknal vernietigden deeltjes materie en antimaterie elkaar. Maar voor elke miljard paar deeltjes is er één extra deeltje materie. Die kleine onbalans verklaart het bestaan van het waargenomen universum: de sterrenstelsels, jij, ik en het Chazy Reef. "Een interesse in onze oorsprong zit duidelijk in de familie", zegt Linda Fitch.
Ken Tobin, een geoloog aan de Texas A&M International University, noemt het rif een 'magazijn van kennis' voor het bestuderen van de zeewaterchemie van een half miljard jaar geleden, toen koolstofdioxide 14 tot 16 keer overvloediger in de atmosfeer was dan nu en de aarde was zo warm dat het bijna ijsvrij was. Charlotte Mehrtens somt enkele vragen op die het rif zou kunnen beantwoorden: Hoe zag de wereld er ooit uit? Wat was de diepte, het zoutgehalte en de temperatuur van de oceaan?
Voor mij is het meest verbazingwekkende aan het rif van Isle La Motte de verscheidenheid aan wezens die een half miljard jaar geleden in de ondiepe zeeën leefden, die perspectief bieden op onze zelfabsorptie met het heden. We hebben de neiging om mensen als de kroon van de schepping te zien. Mehrtens wijst erop dat oceaanbewonende organismen hun wereld hebben gedomineerd gedurende de eerste 200 miljoen jaar van het fossielenbestand van de aarde. Ik wou bijvoorbeeld dat we nog steeds dieren hadden die op grote kool leken.
Dick Teresi is de voormalige hoofdredacteur van tijdschriften van Omni en Science Digest .
