Relatief gezien is de bamboe-voorkeur van de reuzenpanda eigenlijk een recent verworven rage-dieet, zo blijkt uit een nieuwe studie.
Eerdere studies hebben aangetoond dat de reuzenpanda, Ailuropoda melanoleuca, de overstap maakte van omnivoor naar een strikt bamboedieet lang geleden - met voorouderlijke soorten die bamboe ongeveer 7 miljoen jaar geleden aan hun dieet toevoegden en vervolgens bamboe-exclusief gingen ongeveer 2, 4 tot 2 miljoen jaren geleden. Maar nieuw onderzoek suggereert dat dat helemaal niet het geval is: Panda's kozen slechts 5000 tot 7000 jaar geleden een levensstijl met alleen bamboe, mogelijk onder druk van de oprukkende menselijke bevolking, volgens een nieuwe studie in het tijdschrift Current Biology .
Panda's zijn een echte zwart-witte paradox. Ze hebben de fysieke structuur van een carnivoor en een darm die is geoptimaliseerd voor het verteren van vlees, maar in plaats daarvan kauwen ze op bamboe. Het probleem is, ze zijn niet erg goed in het verteren van het spul en hebben zelfs niet de juiste microben om het af te breken, maar halen ongeveer 20 procent van de beschikbare energie uit de plant. Dat betekent dat om voldoende energie te krijgen om te overleven, ze de hele dag, elke dag, gedurende 12 tot 16 uur enorme hoeveelheden van het spul moeten eten. De enige overgebleven plaatsen die zoveel bamboe kunnen bieden, zijn een paar hoge bergbossen in het westen van China, waar ongeveer 1.860 van de dieren in het wild blijven.
Emiliano Rodriguez Mega van Nature meldt dat onderzoekers van de Chinese Academie van Wetenschappen, om precies te begrijpen wanneer panda's volledig bamboe gingen, de gefossiliseerde overblijfselen van 12 oude panda's verzameld op zeven archeologische vindplaatsen in China evenals het botcollageen van panda's die tussen leefden, analyseerden de jaren 1970 en 2000. Ze keken ook naar de botten van andere zoogdieren die in dezelfde regio wonen.
Hoewel het niet mogelijk is om precies te achterhalen welke soorten planten of dieren een oud critter at, kan het kijken naar de verhoudingen van stabiele isotopen van koolstof en stikstof in hun overblijfselen de brede slagen onthullen - zoals of het voornamelijk vlees of planten at, of als het een gevarieerd dieet had. Het analyseren van botten kan laten zien wat het schepsel in de laatste paar jaar van zijn leven heeft gegeten, terwijl het onderzoeken van tandglazuur kan onthullen wat het in de eerste paar jaar heeft gegeten. En rare diëten - zoals uitsluitend bamboe eten - creëren unieke patronen van isotopen.
De isotopenanalyse van de oude panda's lijkt aan te tonen dat reuzenpanda's tot 5000 jaar geleden een veel gevarieerder dieet hadden dan hun bamboe-afbrokkelende afstammelingen. Jeremy Rehm van Science News meldt dat toen de panda-isotopen werden vergeleken met andere herbivoren uit dezelfde periode, ze niet te onderscheiden waren, wat betekent dat de panda's meer planten dan alleen bamboe aan het kauwen waren.
"Het is algemeen aanvaard dat gigantische panda's zich de afgelopen twee miljoen jaar uitsluitend hebben gevoed met bamboe, " zegt co-auteur Fuwen Wei van de Chinese Academie van Wetenschappen in een verklaring. "Onze resultaten lieten het tegenovergestelde zien."
Toen precies de panda's van het eten van een grote verscheidenheid aan planten naar bamboe gingen, is het moeilijk te lokaliseren en moeten er meer pandafossielen worden gevonden.
"We moeten meer monsters van verschillende jaren na 5000 jaar geleden krijgen, maar het is moeilijk om dit te doen", zegt Wei tegen Genelle Weule van de Australian Broadcasting Corporation.
Precies waarom ze zijn overgeschakeld naar alleen bamboe is moeilijker te bepalen. "[We] kennen de exacte redenen niet, " zegt Wei. "Misschien is het een gecompliceerde [mix van] klimaatverandering, menselijke aantasting en soortenconcurrentie om hulpbronnen."
Zoöloog Huabin Zhao van Wuhan University vertelt Mega at Nature dat het begrijpen waarom de panda's hun bereik en hun dieet beperkten, moderne natuurbeschermers zou kunnen helpen het dier te redden, dat momenteel wordt vermeld als kwetsbaar door de IUCN, die de lijst van bedreigde diersoorten ter wereld beheert. "Als we weten welke veranderingen het leefgebied van reuzenpanda's hebben verminderd, kunnen we [betere] strategieën voor natuurbehoud creëren", zegt Zhao.
Momenteel is de beste conserveringsstrategie om de panda's van meer land te voorzien in de vorm van niet-gefragmenteerde bamboebossen met beperkte menselijke aantasting. Nadat de panda-reserves van de Chinese overheid in de jaren tachtig met bijna driekwart waren verminderd, daalde de pandapopulatie met de helft. Sindsdien heeft een toename van het panda-land en een enorme piek in de wereldwijde belangstelling voor de soort de populatie helpen verdubbelen tot 1.864.
In 2016 werd de soort gedegradeerd van bedreigd naar kwetsbaar, hoewel bedreigingen blijven bestaan, waaronder verhoogde habitatfragmentatie en meer menselijke aantasting in de bergen waar ze lange, lange dagen doorbrengen met knabbelen aan hun favoriete - en eigenlijk enige - traktatie.
