Op de hoek van Main Street en Central Row in het centrum van Hartford, Connecticut, is een klein blauw bord bevestigd aan de zijkant van een groot stenen gebouw dat nu een CVS herbergt, maar, zoals de gesneden stenen entablature ons informeert, was ooit de thuisbasis van de Hartford Connecticut Trust Company. Die bank was op zijn beurt de thuisbasis van een van 's werelds grootste primeurs. Het bord is iets te hoog van de grond en veel mensen missen het waarschijnlijk, maar het is er: "World's First Pay Telephone. Uitgevonden door William Gray en ontwikkeld door George A. Long, werd in 1889 op deze hoek geïnstalleerd."
foto door Michael Herrick via HMdb.org Tegen de jaren 1880 was de telefoon een kritiek onderdeel van de Amerikaanse infrastructuur, maar de man op straat die op zoek was naar een oproep, moest een van de relatief zeldzame agentgestuurde telefoonbetaalstations vinden en een vergoeding betalen om te bellen. Dit zou een groot ongemak kunnen zijn, zoals William Gray in 1888 zou ontdekken. De zoon van Schotse immigranten, Gray was een precisiemachine-polijstmachine en amateur-knutselaar in Hartford, die vooral bekend stond om het ontwerpen van een verbeterde borstbeschermer voor honkbalvangers die de spel is standaard in de jaren 1890. Wat betreft de telefooncel, het verhaal gaat dat Gray werd geïnspireerd om het te maken wanneer, afhankelijk van wie je het vraagt, zijn baas, zijn buurman of de werknemers in een nabijgelegen fabriek weigerden om hem hun telefoon te laten gebruiken om een arts te bellen voor zijn zieke vrouw. Uiteindelijk vond Gray een telefoon en herstelde zijn vrouw, maar hij bleef achter met een idee: openbare telefoons.
Octrooi 408.709 voor een "op munten bestuurd apparaat voor telefoons", verleend op 13 augustus 1889. Gray's eerste prototype-apparaat betrof een doos die de mond van de ontvanger bedekte en weg zou glijden wanneer een munt werd neergelegd. Het werd echter afgewezen op grond van het feit dat een munt meerdere telefoontjes kon kopen en dat als een ander station werd gebeld, de ontvanger ook zou moeten betalen - uiteraard geen ideale oplossing. Na nog een paar mislukte pogingen vond Gray de verrassend eenvoudige oplossing: een "apparaat met munten" dat een kleine bel gebruikte om de operator aan te geven wanneer een munt werd gestort (US 408.709), en een paar jaar later een meer uitgebreide "signaalapparaat voor telefoonposten" (US 454.470).
In 1891 richtte Gray de Gray Telephone Pay Station Company op en begon met het installeren van telefoons op posten en in kasten in heel Amerika. Hij bleef zijn creatie verfijnen en kreeg uiteindelijk meer dan 20 patenten met betrekking tot de telefooncel, waaronder innovaties met betrekking tot tolapparaten, munthouders, oproepregisters en signaleringsapparatuur. Honderd jaar later waren er meer dan 2 miljoen betaaltelefoons geïnstalleerd in de Verenigde Staten.
Maar vandaag, met zoveel mensen die telefoons in hun zakken (of om hun polsen) dragen, is dat aantal dramatisch afgenomen - volgens sommige schattingen zijn er minder dan 300.000. Dus wat te doen met alle resterende infrastructuur?
In Groot-Brittannië worden oude telefooncellen omgezet in kleine kunstgalerijen en informatiestands; in China en Zuid-Afrika worden telefooncellen omgezet in wifi-routers; en in de Verenigde Staten, dat zijn we nog steeds aan het uitzoeken. Volgende maand in New York City loopt een contract af dat het Department of Information Technology and Telecommunications (DoITT) vereist om de 8.000 resterende telefooncellen van de stad te onderhouden. (8.000! Wie wist het?) Ter voorbereiding op dit moment nodigde de DoITT vorig jaar "stadsontwerpers, planners, technologen en beleidsexperts uit om fysieke en virtuele prototypes te maken" die de toekomst van de betaaltelefoons voorstellen. Van de 125 inzendingen ontvingen vijf prototypes onderscheidingen op basis van connectiviteit, creativiteit, ontwerp, functie en maatschappelijke impact.
'NYFi', de inzending van Sage en Coombe Architects voor de DoITT Reinvent Payphones Design Challenge. Eén finalist, Sage en Coombe Architects, won voor de beste connectiviteit voor zijn voorstel NYFi, dat "de bestaande betaaltelefooninfrastructuur gebruikt om een slank, interactief portaal voor openbare informatie, goederen en diensten te creëren, een hub voor gratis draadloze internettoegang en een open infrastructuur voor toekomstige toepassingen. " Hoe cool deze NYC-gegevenshub ook is, er is geen garantie dat deze, of een van de andere winnende ontwerpen, zal worden geïmplementeerd. Er zijn nog een aantal andere, minder interessante factoren waarmee rekening moet worden gehouden, waaronder politici en contracten en onderaannemers, maar hopelijk zal deze 'ideeënconcurrentie' inspireren tot alle infrastructurele verbeteringen die de stad besluit te maken. En misschien op een dag in de niet al te verre toekomst, zien we een historische plaquette die de locatie van 's werelds laatste telefooncel markeert - met een augmented reality of holografische component die precies uitlegt wat een telefooncel was.
