Fossielen kunnen ons nogal wat vertellen over planten en dieren die miljoenen jaren geleden leefden, inclusief hun grootte, vorm en zelfs een beetje over hun liefdesleven. Maar één ding dat ze niet kunnen doen, is onthullen welke kleur de wezens hadden. Was T. rex tinten turquoise en groen, of modderig bruin zoals het in de meeste kunst wordt afgebeeld? Het is moeilijk te zeggen, omdat de organische pigmenten die kleur produceren na verloop van tijd meestal minder worden. Maar het blijkt dat sommige stukjes kleur kunnen duren, en Luke Henriques-Gomes bij The Guardian meldt dat wetenschappers de oudste organische kleur tot nu toe hebben ontdekt, een beetje felroze dat heeft overleefd in 1, 1 miljard jaar oude rotsen.
gerelateerde inhoud
- Waarom werd dit Australische meer felroze?
- Deze kunstenaar is de enige persoon die het rozeste roze ter wereld niet mag gebruiken
De organische pigmenten zijn afkomstig van olieschalie-afzettingen die ongeveer tien jaar geleden zijn geboord door een energie-exploratiebedrijf in het Taoudeni-bekken in Mauritanië, West-Afrika. Volgens een persbericht hebben onderzoekers een deel van het gesteente verpulverd om te proberen moleculen te extraheren uit oude organismen die erin zaten. De aanwezigheid van het overlevende pigment was echter een complete verrassing. Grad-student Nur Gueneli van de Australian National University realiseerde zich dat ze iets speciaals had gevonden na het mengen van het poedervormige materiaal met een organisch oplosmiddel. Volgens Blake Foden van The Sydney Morning Herald verwachtte het team dat het mengsel zwart zou worden. In plaats daarvan werd het oplosmiddel roze. "Ik herinner me dat ik dit in het lab hoorde schreeuwen", vertelt Jochen Brocks, senior auteur op de krant in Proceedings van de National Academy of Sciences, aan Henriques-Gomes. "[Gueneli] kwam mijn kantoor binnenrennen en zei: 'Kijk hier eens', en ze had dit felroze spul ... Het bleek echt pigment te zijn, 1, 1 miljard jaar oud."
De BBC meldt dat het pigment afkomstig is van het chlorofyl van gefossiliseerde cyanobacteriën, ook bekend als blauwgroene algen, waarvan de pigmentmoleculen eeuwen in de grond hebben overleefd. Bij verdunning zien de moleculen er roze uit wanneer ze tegen zonlicht worden gehouden, maar in hun geconcentreerde vorm lijken ze rood en paars. Voor onderzoekers die naar de vroegste sporen van het leven op aarde kijken, is het vinden van het organische pigment, dat 600 miljoen jaar ouder is dan het oudste vorige voorbeeld, verbluffend. "Stel je voor dat je een versteende dinosaurushuid zou kunnen vinden die nog steeds zijn oorspronkelijke kleur heeft, groen of blauw ... dat is precies het type ontdekking dat we hebben gedaan."
De ontdekking belicht ook een van de grote mysteries in de evolutie van het leven op aarde. Ondanks dat het 4, 6 miljard jaar oud was, vond er pas ongeveer 650 miljoen jaar geleden een explosie van het complexe leven op aarde plaats. Sommige onderzoekers hebben bewijs gevonden dat zuurstofconcentraties op aarde, het meest gecreëerd door cyanobacteriën, net niet hoog genoeg waren om het leven tot op dat moment te ondersteunen, wat zou verklaren waarom het leven zo lang eencellige bleef. Andere recente studies geven echter aan dat er voldoende zuurstof was gedurende 1 miljard jaar voordat het complexe leven ontstond. Als dat het geval is, dan was iets anders de beperkende factor. Brocks gelooft dat oceanen gedomineerd door cyanobacteriën de dader kunnen zijn. Het monster uit de Sahara kan een bewijs zijn dat de cyanobacteriën de dominante levensvorm op aarde meer dan een miljard jaar geleden waren en een evolutionair knelpunt veroorzaakten.
"Algen, hoewel nog steeds microscopisch, zijn 1000 keer groter in volume dan cyanobacteriën, en zijn een veel rijkere voedselbron, " vertelt Brocks Foden. "De cyanobacteriële oceanen begonnen ongeveer 650 miljoen jaar geleden te verdwijnen, toen algen zich snel begonnen te verspreiden om te zorgen voor de uitbarsting van energie die nodig is voor de evolutie van complexe ecosystemen waar grote dieren, inclusief mensen, op aarde kunnen gedijen. "
Sommige van die grotere dieren waren natuurlijk de dinosauriërs. En we beginnen ook een paar aanwijzingen te krijgen over hun kleur, tenminste die met veren. Door melanosomen, microscopische structuren die moderne vogelveren kleur geven, te vergelijken met de melanosomen die we vinden in de enkele gefossiliseerde dino-veren die we hebben, kunnen onderzoekers nu raden welke kleur hun verenkleed had. En wie weet - misschien vinden ze dat sommigen van hen ook felroze waren.
