Update 11 april 2016: NASA heeft zojuist aangekondigd dat ze Kepler uit de noodmodus hebben hersteld en de sonde is momenteel stabiel. Het hele weekend hard gewerkt, hebben technici zondagochtend met succes hun antennes op de aarde gericht om gegevens over de uitschakeling te downloaden. In de komende week zullen ingenieurs de informatie analyseren om ervoor te zorgen dat Kepler gezond genoeg is om terug te keren naar de "wetenschapsmodus" en aan zijn volgende missie te beginnen, kijkend naar het centrum van onze Melkweg.
Afgelopen vrijdag bracht NASA slecht nieuws uit. Een transmissie van de Kepler-ruimtetelescoop geeft aan dat de 600 miljoen dollar exoplanet-jachtsonde in de noodmodus is gekomen. Ergens vorige week, terwijl het zich voorbereidde om zich naar het centrum van de Melkweg te keren, sloot het ruimtevaartuig niet-essentiële operaties af en ging het in een soort winterslaap, meldt het ruimteagentschap.
Kepler werd in 2009 gelanceerd om bewoonbare planeten te zoeken, op zoek naar minuscule dipjes in helderheid van nabije sterren die op een planeet in een baan zouden kunnen wijzen. Tot nu toe heeft Kepler 5.000 potentiële exoplaneten gedetecteerd, waarvan er meer dan 1.000 zijn bevestigd.
In 2012 en 2013 verloor het ruimtevaartuig echter twee van zijn vier reactiewielen, die fungeren als gyroscopen waarmee onderzoekers het vaartuig precies kunnen oriënteren, schrijft Lucy Schouten bij de Christian Science Monitor. Maar NASA gaf het kleine vaartuig niet op en begon het zonlicht te gebruiken om het vaartuig 83 dagen achter elkaar in evenwicht te houden, een missie genaamd K2.
De eerste K2 "campagne" begon in mei 2014 en sindsdien heeft de telescoop nog eens 100 bevestigde exoplaneten geïdentificeerd, waarvan de meeste in de bewoonbare zone bleven waar water - en mogelijk leven - zou kunnen bestaan. Kepler bereidde zich voor op zijn zesde campagne toen het huidige probleem het offline bracht.
De doelen van de telescoop worden gekozen via een open oproep tot het indienen van voorstellen, in plaats van opgelegd door NASA of andere onderzoekspartners. Hierdoor heeft de K2-missie het project nog breder gemaakt dan de makers ooit hadden voorzien.
"De nieuwe aanpak om de gemeenschap te laten beslissen over de meest dwingende wetenschappelijke doelen die we gaan bekijken, is een van de meest opwindende aspecten geweest", zei Steve Howell, een Kepler en K2-projectwetenschapper bij het Ames Research Center van NASA vorige maand in een verklaring. . "Daarom is de breedte van onze wetenschap enorm, inclusief sterrenhopen, jonge sterren, supernovae, witte dwergen, zeer heldere sterren, actieve sterrenstelsels en, natuurlijk, exoplaneten."
Specifieke problemen met Kepler zijn niet publiekelijk bekendgemaakt. Afgelopen juli ging het ruimtevaartuig New Horizons in veilige modus nadat de hoofdcomputer minder dan tien dagen voor zijn fly-by van de planeet Pluto was overbelast. Onderzoekers herstartten de sonde om hem weer in actie te krijgen, maar de negen uur durende rondreis voor communicatie maakte het proces lang en spannend. Hoewel communicatie met Kepler niet zo tijdrovend is, duurt de communicatie met de sonde 75 miljoen mijl van de aarde nog steeds ongeveer 13 minuten.
