Jarenlang hebben onderzoekers zich afgevraagd over de langwerpige, vreemd gevormde schedels van vrouwen die werden gevonden in vroege middeleeuwse begraafplaatsen rond Zuid-Duitsland.
Voor het eerst gevonden in Beieren, een regio in Zuid-Duitsland, rond de late jaren 1960, dateren deze langwerpige schedels uit ongeveer 500 na Christus. Bindende de hoofden van de vrouwen toen ze baby's waren - wanneer schedels plooibaar zijn - hebben waarschijnlijk de vreemde vorm gecreëerd, meldt Erin Blakemore voor National Geographic . Dit liet hen met verschillende, langwerpige schedels. Het is onduidelijk of de praktijk hier om schoonheids- of gezondheidsredenen was, maar schedelaanpassing was eeuwenlang een algemene praktijk om sociale status te tonen, meldde Atlas Obscura in 2015, en kan zelfs al in de jaren 1900 in Frankrijk zijn toegepast.
Toch was er nog heel weinig anders bekend over de in Beieren gevonden schedels of hoe de praktijk van schedelaanpassing in dit deel van Europa aankwam.
Een theorie was dat het zou kunnen zijn aangekomen via de Hunnen, een nomadische cultuur uit de 4e tot 6e eeuw die leefde in Oost-Europa en Centraal-Azië, of een andere vergelijkbare groep.
Nu, een nieuwe studie daagt die theorie uit, wat suggereert dat de puntige schedels eigenlijk toebehoorden aan Bulgaarse en Roemeense bruiden die waren uitgehuwelijkt voor politieke allianties, meldt Michael Price for Science . De bevindingen werden gepubliceerd in het tijdschrift PNAS .
Voor het onderzoek analyseerde een team van antropoloog en populatiegeneticus Joachim Burger van de Johannes Gutenberg Universiteit in Duitsland DNA van 36 sets botten die op zes begraafplaatsen in Zuid-Duitsland in de 5e en 6e eeuw werden gevonden. Van de 26 vrouwelijke schedels vertoonden 14 tekenen van kunstmatige schedelvervorming (ACD) of schedelmodificatie.
Ze keken ook naar vijf extra monsters, waaronder twee andere vrouwen uit de Krim en Servië, ook met ACD.
Terwijl de mannen, die als boeren werden beschouwd, erg op elkaar leken, leken de vrouwen helemaal niet op de mannen. Naast de vorm van hun hoofd, onthulde hun DNA dat ze waarschijnlijk bruine ogen en bruin haar hadden, terwijl de mannen waarschijnlijk blond haar en blauwe ogen hadden.
En toen het team deze oude genen vergeleek met moderne mensen, ontdekten ze dat de mannen en vrouwen van wie de schedels niet waren gemodificeerd nauw overeenkwamen met de Noord- en Midden-Europese bevolking. De vrouwelijke schedels met ACD behoorden echter tot Zuidoost-Europese voorouders zoals Roemenen en Bulgaren. (Tweede-eeuws Roemenië wordt beschouwd als de vroegste locatie in Europa waar de praktijk gebruikelijk was, maar daar was het even gebruikelijk voor mannen als voor vrouwen, schrijft Price.) Een van de vrouwen vertoonde zelfs Oost-Aziatische afkomst.
"Archeologisch gezien verschillen ze niet zo veel van de rest van de bevolking", vertelt Burger aan Blakemore. "Genetisch gezien zijn ze totaal anders."
Burger concludeerde ook iets fascinerends over de vrouwen: de schedels hadden misschien toebehoord aan hooggeplaatste of nobele Zuidoost-Europese vrouwen die naar Beieren reisden om te trouwen voor politieke allianties. Aangenomen wordt dat ACD alleen is toegepast bij de rijke Price-rapporten.
Niet elke expert is echter overtuigd. Israel Hershkovitz, een antropoloog aan de Universiteit van Tel Aviv in Israël, die gespecialiseerd is in oude menselijke anatomie, vertelt Price: "Dit is een van de vreemdste dingen die ik ooit heb gelezen ... Ik koop het niet."
Hij zegt dat schedels per ongeluk zijn vervormd - de schedels van baby's kunnen immers vervormen door ze op harde oppervlakken te plaatsen. Hij stelt ook dat het onwaarschijnlijk is dat een dozijn vrouwen van een enkele generatie tegelijkertijd om politieke redenen zouden zijn getrouwd.
Zoals Price meldt, bevat het onderzoek van Burger niet meer dan een paar vrouwen met ACD uit hetzelfde dorp, dus elke stad had een afzonderlijke politieke alliantie kunnen hebben die zou pleiten voor een huwelijk.
Het "politieke huwelijk" deel van Burger's theorie kan worden besproken, maar het onderzoek ontkracht de theorie over de Hunnen die schedelmodificatie naar West-Europa brengen.
