De Saiga-antilope is pittig, ietwat raar en onmiddellijk herkenbaar en vindt veiligheid in aantallen tijdens hun spectaculaire massamigraties. Maar sinds het begin van de jaren 2000 worden ze als ernstig bedreigd beschouwd. Nu doen de fragiele antilopen massaal iets anders: sterven. Zoals Victoria Gill van de BBC meldt, denkt men dat een kwart van de saiga-bevolking in de wereld is overleden in Mongolië.
Het is verwoestend nieuws voor een soort waarvan het bestaan al wordt bedreigd. Wetenschappers vertellen Gill dat de runderpest, een ziekte die ook bekend staat als schapenpest, Peste des Petits Ruminants of PPR, de schuld is. Volgens de Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties kan de zeer besmettelijke ziekte tot 90 procent van een kudde dieren treffen en tot 70 procent van de dieren die het aangaan doden. PPR is viraal en heeft verschillende symptomen, waaronder koorts, maagproblemen en longontsteking. Het wordt verspreid door nauw contact tussen dieren - en voor vrij rondlopende wezens zoals antilopen, die niet worden beheerd door boeren of houders, kan het ongecontroleerd woeden.
Het nieuws is vooral verwoestend voor Saiga-antilopen, waarvan het aantal al zo laag is dat de hele soort door de IUCN als ernstig bedreigd wordt beschouwd. Hoewel men denkt dat een populatie van ten minste één miljoen al in 1994 bestond, is hun aantal sindsdien afgenomen. De dieren werden in de vergetelheid gepocheerd door jagers die hun hoorns zochten om ze voor medische doeleinden aan Aziatische landen te verkopen. Zoals Erica Goode van de New York Times meldt, zouden vandaag de dag maar 50.000 Mongoolse saiga leven.
Dit is niet de eerste keer dat saiga is weggevaagd. In 2015 stierf bijna de helft van de wereldbevolking - meer dan 120, 00 dieren - in slechts twee weken. Hoewel de oorzaak aanvankelijk een mysterie was, denken wetenschappers en natuurbeschermers nu dat het te wijten was aan een bacteriële infectie. In totaal is 95 procent van de dieren in slechts tien jaar verloren gegaan.
Hoe kan de potentieel rampzalige epidemie worden gestopt? Zoals Gill meldt, worden kadavers verbrand om te voorkomen dat PPR zich verspreidt. Maar de dieren die wel overleven, kunnen zwak en vatbaar zijn voor andere ziekten en natuurbeschermers zijn bang dat de soort nu gedoemd is. Dat is vreselijk nieuws, niet alleen voor de antilope, maar voor het ecosysteem van de graslanden waar ze wonen. Andere dieren zouden PPR kunnen vangen en bedreigde sneeuwluipaarden, die voor voedsel op saiga vertrouwen, kunnen ook lijden. De race is bezig om PPR uit te roeien en deze vreemd ogende antilopen te redden van uitsterven.
