In 2017 ontving een 69-jarige man die leed aan alvleesklierkanker bestralingstherapie op de Mayo Clinic campus in Arizona. Twee dagen later stierf hij onverwacht in een ander ziekenhuis en werd vervolgens gecremeerd. Belangrijk is dat Rachel Becker voor de Verge meldt dat crematoriummedewerkers zich niet bewust waren van de behandelgeschiedenis van de patiënt totdat het personeel van de Mayo Clinic hoorde van de vroegtijdige dood en het Arizona Bureau of Radiation Control opdracht gaf om de faciliteit te vegen.
De resultaten van deze inspectie, nieuw beschreven in een onderzoeksbrief gepubliceerd door het Journal of the American Medical Association, waren intrigerend: zoals Dennis Thompson van HealthDay schrijft, ambtenaren die een Geigerteller hanteerden, ontdekten stralingsbesmetting in de oven, het vacuümfilter en het bot van het crematorium breker. Het deeltje dat verantwoordelijk was voor besmetting - Lutetium 177 - kwam overeen met het type dat werd gebruikt voor de bestralingsbehandeling van de overledene.
"Dit was niet zoals de tweede komst van Tsjernobyl of Fukushima, " vertelt Mayo Clinic stralingsveiligheidsofficier Kevin Nelson tegen de Verge, "maar het was hoger dan je zou verwachten."
Volgens Rafi Letzter van Live Science leverde de analyse een maximale geigerteller op van 25.000 tellingen per minuut. Met andere woorden, een persoon die rechtstreeks met besmette apparatuur werkt, zou aan ongeveer 7, 5 millirem per uur worden blootgesteld - genoeg om de vastgestelde veiligheidsniveaus te overschrijden, maar ver onder de hoeveelheid die nodig is om stralingsvergiftiging te veroorzaken.
Het is echter vermeldenswaard dat Lutetium 177 niet het enige radioactieve materiaal was dat door onderzoekers werd ontdekt. In feite legt Ryan F. Mandelbaum voor Gizmodo uit dat sporen van een geheel ander deeltje - technetium-99m - in de urine van een crematoriumoperator zijn opgedoken.
Hoewel technetium-99m regelmatig wordt gebruikt voor cardiale beeldvorming en andere nucleaire geneeskundeprocedures, vertelt co-auteur Nathan Yu, lid van het stralingsoncologieteam van de Mayo Clinic, aan Mandelbaum dat de operator in kwestie nooit een test heeft ondergaan die de radioactieve isotoop vereist. In plaats daarvan is het waarschijnlijk dat hij of zij tijdens een andere schijnbaar routinematige crematie aan het materiaal is blootgesteld.
Zoals Susan Scutti voor CNN opmerkt, hebben de Verenigde Staten momenteel geen federale voorschriften met betrekking tot de crematie van met straling behandelde patiënten. De wetten verschillen verder per staat, merkt Thompson van HealthDay op : terwijl Florida de crematie van dergelijke patiënten verbiedt, doet Arizona dat niet.
Gecombineerd wijzen de kloof in kennis met betrekking tot potentiële gezondheidsrisico's waaraan crematoriummedewerkers worden blootgesteld aan straling en de afwezigheid van gestandaardiseerde nationale richtlijnen voor postmortem management erop dat er behoefte is aan verder onderzoek en brede regelgeving. Deze volgende stappen zijn vooral cruciaal gezien het feit dat het huidige crematiepercentage in de VS hoger is dan 50 procent, zoals Mandelbaum voor Gizmodo meldt.
Voor nu, vertelt Nelson aan HealthDay, de sleutel tot het voorkomen van stralingsbesmetting is communicatie.
"Als je weet dat een patiënt in je ziekenhuis een grote lichaamsbelasting heeft met radioactief materiaal en ze bezwijken aan hun ziekte terwijl ze in het ziekenhuis zijn, " legt hij uit, "je bent het aan het uitvaartcentrum verplicht om hen daarover te vertellen."
Sprekend met HealthDay concludeert Paolo Boffetta, een onderzoeker van de Icahn School of Medicine op de berg Sinaï, die niet bij het onderzoek betrokken was: "Ik denk niet dat dit een probleem is dat enig risico op kanker of andere door straling veroorzaakte ziekten.”
"Dat gezegd hebbende, " vervolgt Boffetta, "is het duidelijk dat het een mogelijke bron van blootstelling is, en als iemand regelmatig wordt blootgesteld, elke week of om de paar dagen, dan kan het een bron van zorg zijn. Er is een meldingsprocedure nodig. "
