Het was meer dan 40 jaar geleden sinds onderzoekers voor het laatst het Bactrische hert in Afghanistan zagen. Voor zover ze wisten, was het ingewikkeld gewei hoefijzer lokaal uitgestorven. Het bereik was weggestopt in de noordoostelijke hoek van het land, een gebied dat sindsdien golven van binnenvallende krachten en lange periodes van burgerlijke strijd had gezien. De laatste keer dat de dieren werden onderzocht, in de jaren 1970, schatten onderzoekers dat er nog maar 120 over waren in het land.
In 2013 gingen Zalmai Moheb en een team van natuurbeschermers op zoek naar de herten en andere zeldzame hoefdieren, op basis van tips van leden van de lokale gemeenschap. Na dagen zoeken te paard werden hun inspanningen beloond: in het Darqad-district langs de grens van Tadzjikistan kwamen ze hoefafdrukken en hertenpellets tegen. Toen ving het team een vluchtige glimp op van een eenzaam jong vrouwelijk hert - dat onmiddellijk in een pluimgrasstruikgewas verdween.
"Het was een geweldig gevoel", zegt Moheb, een natuurecoloog bij de Wildlife Conservation Society en een promovendus aan de afdeling milieubehoud van de Universiteit van Massachusetts Amherst. Hij herinnert zich het denken: "Wauw, we gaan de soort hier bevestigen voor het eerst na 45 jaar. Dat wordt een groot iets voor de natuur in Afghanistan. " Moheb schreef zijn bevindingen op in een recente beoordeling van het Bactrische hert, dat werd gepubliceerd in de Deer Specialist Group-nieuwsbrief van de International Union for the Conservation of Nature.
Vooral het overleven van de herten is opvallend gezien wat het heeft doorstaan. De provincie Takhar lag aan de grens van de Sovjet-Unie tijdens de Sovjet-Afghaanse oorlog en kwam in de jaren tachtig onder invloed van Mujahedeen-leiders zoals Ahmad Shah Masoud en toekomstige president Burhanuddin Rabbani. "Dat gebied was niet veilig", zegt Moheb. "De Mujahedeen vocht tegen de Sovjet-Unie ... Vanwege deze instabiliteit had elk huishouden een pistool."
Overvloedige kanonnen waren slecht nieuws voor het Bactrische hert. De algemene wetteloosheid betekende dat iedereen op dieren kon schieten voor sport of levensonderhoud, en de hertenpopulatie daalde gevaarlijk. “Sinds het begin van de gevechten met de Sovjetunie totdat de regering van Afghanistan het gebied veroverde van de Taliban was het niet stabiel. Iedereen kan alles doen, 'zegt Moheb. Hij voegt eraan toe dat hoewel er niet noodzakelijk sprake was van voortdurende gevechten, het gebied vol was met krijgsheren en smokkelaars.
Sinds de jaren zestig is de wereldbevolking enigszins hersteld van naar schatting 350 tot 400 individuen tot ongeveer 1.900 vrijlopende herten in 2011, deels dankzij inspanningen voor natuurbehoud, volgens Moheb en zijn co-auteurs. Toch is de Amerikaanse Fish and Wildlife Service van mening dat Bactrische herten bedreigd zijn waar ze worden gevonden. Naast Afghanistan zijn de herten te vinden in Kazachstan, Tadzjikistan, Turkmenistan en Oezbekistan in de riviervalleien Amu Darya en Syr Darya en hun uiterwaardenbossen. Ze leven in struiken en hoge rietachtige vegetatie, die bescherming bieden tegen roofdieren.
Terwijl de herten enigszins worden beschermd aan de Tadzjikistan-kant van de grens in het natuurreservaat Tigrovaja Balka, zegt Moheb dat daar ook het aantal daalt. In Afghanistan leven de herten alleen in een afgelegen uiterwaard van 175 vierkante kilometer, afgesloten van wegen langs de rivier de Amu Darya. In de jaren zestig had stroperij en habitatvernietiging in de Amu Darya riviervallei al een ernstige deuk in de hertenpopulatie, volgens een artikel gepubliceerd door de Deer Specialist Group van IUCN. In 2004 heeft de Conventie voor het behoud van trekvogelsoorten een ontwerpvoorstel uitgebracht om het hert internationale bescherming te bieden.
Recente genetische analyses uitgevoerd door Luisa Garofalo, een onderzoeker bij het Experimenteel Zooprophylactisch Instituut van Lazio en Toscane in Italië, maken het begrip van de soort nog ingewikkelder. Historisch Bactrische herten zijn geclassificeerd als een ondersoort van edelherten; de IUCN noemt ze nog steeds als edelherten met een 'minst zorgwekkende' staat van instandhouding. Maar het onderzoek van Garofalo toont aan dat het Bactrische hert helemaal geen edelhert is en als een afzonderlijke ondersoort moet worden beschouwd.
"Helaas is er heel weinig wetenschappelijke literatuur over deze dieren, " zei ze in een e-mail en voegde eraan toe dat de IUCN Red List Group momenteel de soorten en ondersoorten van Cervus opnieuw beoordeelde in het licht van recent onderzoek. Maar ze maakt zich zorgen dat het IUCN-beleid niet breekt up ondersoorten kunnen problemen opleveren voor de toekomst van het hert. "Het IUCN-beleid van het laatste decennium, waarbij de nadruk op behoud is gericht op soorten - ten koste van ondersoorten - vertoont steeds meer een bijziendheid, " zegt ze. "Dit en andere genetisch afzonderlijke populaties edelherten vereisen dringende beschermingsmaatregelen. "
De IUCN reageerde niet op een verzoek om commentaar op het hert.
Nadat enige stabiliteit in Afghanistan was hersteld met de verovering van het gebied door NAVO-strijdkrachten, gingen Moheb en anderen het door het Amerikaanse Agentschap voor Internationale Ontwikkeling gesteunde gebied in om andere gehoornde hoefdieren te onderzoeken. Deze omvatten urial (bedreigde, wervelhoornige wilde schapen), Marco Polo-schapen (het grootste schaap ter wereld en een nationaal icoon), steenbok (geiten met lange, krullende hoorns) - en hopelijk het Bactrische hert. "Het was niet formeel gemeld of zoiets, " zegt Moheb. "[Het Bactrische hert] is mogelijk volledig uitgestorven uit het gebied."
De herten worden nog steeds geconfronteerd met zelfvoorzieningsjacht in Afghanistan, zegt Moheb. Hoewel het illegaal is om op hen te jagen in het land, is de wet moeilijk te handhaven in gebieden waar stabiliteit nog steeds een probleem is. Maar het is een uitdaging om te weten hoe ernstig de jachtbedreiging in Afghanistan is, omdat het grootste deel van zijn kennis afkomstig is van het interviewen van de lokale bevolking en mensen de neiging hebben niet over stroperij te praten. Geïnterviewden noemden ook habitatverlies als gevolg van ontbossing, overbegrazing van vee, landconversie naar landbouw, en in het Darqad-district, goudwasactiviteit langs de rivier.
De interviews van Moheb onthulden ook een andere bedreiging: de handel in huisdieren. Het lijkt erop dat sommige rijke mensen in Afghanistan het hert als luxe gekooide huisdieren houden, zegt Moheb. "Ze zijn mooi en ze hebben zeer mooie geweien, " zegt hij.
Het opsporen van een ongrijpbare soort is altijd een uitdaging, maar dit doen in een voortdurend conflictgebied kan bijna onmogelijk zijn. Sinds Moheb en zijn collega's hun onderzoek in 2013 hebben uitgevoerd, hebben recente gevechten in nabijgelegen gebieden waarbij de Taliban betrokken zijn, het gebied onveilig gemaakt. Dit verklaart waarom er zo weinig werk is gedaan aan Bactrische herten of andere dieren, zoals de sneeuwluipaarden die Moheb nu bestudeert. "Het is moeilijk om te werken op het gebied van natuurbehoud, maar we werken", zegt Moheb.
Uit een studie uit 2012 bleek dat het Darqad-gebied hoog is in termen van algemene diversiteit, waardoor het een goed prioriteitsgebied voor bescherming is. In feite was in de jaren zeventig een nationaal park of natuurreservaat voorgesteld voor het gebied - maar de daaropvolgende oorlog met de Sovjets zette daar een pauze in.
Ongeacht de politieke situatie, zegt Moheb dat de dieren nu bescherming nodig hebben. "Als je wacht tot één ding voorbij is, kun je het op dat moment verliezen", zegt hij.
