Het jongste land ter wereld herbergt nu de kleinste en meest bedreigde olifanten van Afrika.
gerelateerde inhoud
- Olifanten hebben ook mannelijke bindingsrituelen
- De ongrijpbare sneeuwluipaard, gevangen in een cameraval
Wilde bosolifanten ( Loxodonta cyclotis ) zijn voor het eerst wetenschappelijk gedocumenteerd in Zuid-Soedan, hebben onderzoekers van Bucknell University en Fauna & Flora International (FFI) deze week aangekondigd.
De onderzoekers zagen de ernstig bedreigde dikhuiden, die kleiner zijn dan hun bekendere neven uit de savanne, met behulp van cameravallen opgesteld in de staat Western Equatoria in Zuid-Sudan, een regio met dicht beboste heuvels nabij de Democratische Republiek Congo en de Centraal-Afrikaanse Republiek.
De olifanten waren niet de enige verrassing. Een totaal van 37 soorten verscheen in de afbeeldingen, waaronder nog vier soorten die nooit eerder in Zuid-Sudan zijn gedocumenteerd: een ongrijpbare Afrikaanse gouden kat, een water chevrotain (soort van een klein hert), rode riviervarkens en een gigantische pangolin.
De camera's namen ook eerder bekende Zuid-Soedanese soorten op, zoals chimpansees, luipaarden, bosbuffels, bongo-antilopen en honingdassen. Zo'n hoorn des overvloeds is het product van de unieke positie van Western Equatoria in Zuid-Sudan, waar het Congobekken de vlakke savannes van de Hoorn van Afrika ontmoet.
"Je hebt min of meer de fauna en flora van West- en Centraal-Afrika die voldoen aan de fauna en flora van Oost-Afrika", legt Bucknell biologieprofessor DeeAnn Reeder uit. "Ze crashen soort van samen op deze plek, het is een overgangszone als je wilt, en dat maakt het tot een echte biodiversiteit."
Het bloeiende bos in het wild is goed nieuws voor Zuid-Sudan, een vijfjarig land dat ooit het toerisme in de natuur wil promoten, maar verstrikt raakt in een brutale burgeroorlog. Sinds de oorlog in december 2013 uitbrak, wordt 50 procent van de olifanten die zijn samengebracht door de Wildlife Conservation Society vermoord, wat de schattingen voor de totale olifantenpopulatie van het land terugbrengt tot slechts 2500 personen. De jacht werd waarschijnlijk gedaan door soldaten en burgers die op dieren in het wild jaagden voor voedselonderhoud te midden van hongersnood.
De ontdekking is ook goed nieuws voor bosolifanten in het algemeen. In heel Afrika verdween meer dan 60 procent van de dieren tussen 2002 en 2011 onder intense stroperij, volgens een enquête uit 2013 gepubliceerd in PLOS ONE . Zuid-Soedan ligt ver ten noorden en ten oosten van het voorheen bekende bereik van bosolifanten, waardoor de mogelijkheid ontstaat dat de dieren ertussen grote delen van de Democratische Republiek Congo bewonen.
"Bosolifanten zijn al ernstig bedreigd - ze liggen echt onder vuur", zegt Reeder, die mede-leiding gaf aan het onderzoek naar de camera-trap. "We hebben net hun bereik aanzienlijk uitgebreid naar het oosten. Als je kijkt naar 2013, waar bosolifanten blijven, zijn ze nergens in de buurt van dit deel [van Afrika]."
Een bongo-antilope dwaalt in het zicht van een cameraval in Zuid-Soedan. (FFI & Bucknell University) 
Deze honingdas geeft er niet om dat hij werd gevangen door een cameraval in Zuid-Soedan. (FFI & Bucknell University) 
Rode riviervarkens schuifelen door het kreupelhout in Zuid-Soedan. (FFI & Bucknell University) 
Een Afrikaanse gouden kat loopt langs een parcours in de bossen van Western Equatoria in Zuid-Sudan. (FFI & Bucknell University) 
Een gigantische pangolin haast zich langs een van de Zuid-Sudan cameravallen. (FFI & Bucknell University) 
De cameravallen vingen een familie van maximaal acht bosolifanten in Zuid-Soedan. (FFI & Bucknell University) 
Een luipaard sluipt door het gras van Western Equatoria. (FFI & Bucknell University) 
Een chimpansee loopt over een boomstam in Zuid-Soedan. (FFI & Bucknell University) 
Een ranger en een natuurambassadeur zetten een cameraval op in het Zuid-Sudan bos. (FFI & Bucknell University) Om de olifanten en andere dieren te vinden, hebben Reeder en haar collega's een team van Zuid-Soedanese natuurwachters en 'natuurambassadeurs' samengesteld uit lokale gemeenschappen. Ze zetten 23 cameravallen op ongeveer 3100 vierkante mijl van het West-Equatoriaanse bos.
Na zes maanden controleerde het team de foto's en vond het beelden van een familie van maximaal acht bosolifanten die door het bos sjokken, in de regen staan en de camera in de gaten houden.
"Duizenden en duizenden foto's waar je doorheen kijkt, en dan is de eerste een olifant die door een frame kijkt", zegt Reeder's mede-leider Adrian Garside van FFI. "Absoluut geweldig."
Savanne-olifanten ( Loxodonta africana ) zwerven ook door West-Equatoria, maar Reeder zegt dat de olifanten in de afbeeldingen kenmerkende bosachtige kenmerken hadden: kleiner formaat, slagtanden die recht naar beneden wijzen, afgeronde oren en een uniek gevormd hoofd. Ze liet de foto's aan collega's zien voor verdere bevestiging en mestmonsters verzameld voor DNA-tests wachten op goedkeuring van de export.
Aanhoudende oorlogen sinds de jaren 1950 hebben wetenschappers verhinderd toegang te krijgen tot het gebied dat nu Zuid-Sudan is om te bestuderen wat daar leeft. Reeder begon pas in 2008 met onderzoek in de regio, drie jaar na het einde van een 22-jarige burgeroorlog.
De voortdurende instabiliteit van het gebied betekent ook dat soorten in gevaar blijven. In West-Equatoria vormt illegale houtkap de grootste bedreiging voor het overleven van dieren in het wild, maar stropers zijn ook niet ver weg. Bewapende bendes van ivoorhandel - sommige verbonden met het Zuid-Sudanse leger en de Oegandese rebellengroep het Verzetsleger van de Heer - opereren naar verluidt net over de westelijke grens.
En een recente toename van gevechten tussen de rebellen in Zuid-Sudan en zijn regering zou kansen kunnen creëren voor verdere criminele activiteiten en burgers kunnen dwingen meer dieren te jagen om te overleven.
Om deze redenen hebben de onderzoekers ervoor gezorgd geen details vrij te geven over waar de bosolifanten werden gespot in de 30.600 vierkante mijl van Western Equatoria. Ze blijven samenwerken met het ministerie van Zuid-Soedan, dat tientallen boswachters traint en jachtgemeenschappen opleidt waarover dieren bescherming nodig hebben.
Reeder zegt dat ze ook voorzichtig is om niet de conclusie te trekken dat de nieuwe Zuid-Soedanese bevolking betekent dat bosolifanten nu minder bedreigd worden.
"Dit betekent op geen enkele manier dat bosolifanten niet echt in gevaar zijn", zegt Reeder. "Het vergroot het bereik waar we beschermende maatregelen nodig hebben."
Toch is, gezien de gestage stroom van deprimerend nieuws die de afgelopen twee jaar uit Zuid-Sudan komt, het vinden van zoveel unieke soorten die ondanks de chaos floreren een sprankje hoop.
"Heel Zuid-Sudan was een van de meest fenomenale natuurgebieden", zegt Garside. "In de loop van burgeroorlogen was dat aanzienlijk uitgeput, maar we ontdekken dat er nog kleine zakjes over zijn in Zuid-Sudan en in deze regio met veel dieren in het wild. ... Er is hoop voor de toekomst."
