Amerika is gebaseerd op het geschreven woord. De wortels ervan komen voort uit documenten - de Grondwet, de Onafhankelijkheidsverklaring en, indirect, de Bijbel. Het succes van het land hing af van hoge niveaus van geletterdheid, persvrijheid, trouw aan de rechtsstaat (te vinden in boeken) en een gemeenschappelijke taal op een continent. Amerikaanse welvaart en vrijheid kwamen voort uit een cultuur van lezen en schrijven.
gerelateerde inhoud
- Sla de bladzijde om
Maar lezen en schrijven, zoals alle technologieën, zijn dynamisch. In de oudheid dicteerden auteurs vaak hun boeken. Dictaat klonk als een ononderbroken reeks letters, dus schreven de schriftgeleerden de letters op in één lange, doorlopende reeks, net als de toespraak. Tekst werd geschreven zonder spaties tussen woorden tot de 11e eeuw. Dit continue script maakte boeken moeilijk leesbaar, dus slechts een paar mensen waren erin geslaagd ze hardop voor te lezen aan anderen. Zwijgend voor jezelf kunnen lezen werd als een geweldig talent beschouwd. Schrijven was een nog zeldzamere vaardigheid. In het 15e-eeuwse Europa kon slechts één op de 20 volwassen mannen schrijven.
Nadat de drukpers van Gutenberg rond 1440 op de markt kwam, veranderden in massa geproduceerde boeken de manier waarop mensen lezen en schrijven. De printtechnologie breidde het aantal beschikbare woorden uit (van ongeveer 50.000 woorden in oud Engels tot een miljoen vandaag). Meer woordkeuzes vergrootten wat kon worden gecommuniceerd. Meer mediakeuzes verruimden waarover werd geschreven. Auteurs hoefden geen wetenschappelijke boekjes samen te stellen, maar konden goedkope boeken verspillen aan hartverscheurende liefdesverhalen (de roman over romantiek werd uitgevonden in 1740) of memoires publiceren, zelfs als ze geen koningen waren. Mensen konden traktaten schrijven om zich tegen de heersende consensus te verzetten, en met goedkoop drukken zouden die onorthodoxe ideeën voldoende invloed kunnen krijgen om een koning of een paus omver te werpen. Na verloop van tijd is de macht van auteurs ontstaan uit het idee van autoriteit en kweekte een cultuur van expertise. Perfectie werd "door het boek" bereikt. Wetten werden in officiële boekdelen vastgelegd, contracten werden opgeschreven en niets was geldig tenzij in woorden geformuleerd. Schilderkunst, muziek, architectuur, dans waren allemaal belangrijk, maar de kern van de westerse cultuur was de omslagpagina's van een boek. Tegen 1910 had driekwart van de Amerikaanse steden met meer dan 2500 inwoners een openbare bibliotheek. We werden een volk van het boek.
Vandaag verlichten ongeveer 4, 5 miljard digitale schermen ons leven. Woorden zijn gemigreerd van houtpulp naar pixels op computers, telefoons, laptops, gameconsoles, televisies, billboards en tablets. Letters worden niet langer met zwarte inkt op papier gefixeerd, maar fladderen op een glazen oppervlak in een regenboog van kleuren zo snel als onze ogen kunnen knipperen. Schermen vullen onze zakken, aktetassen, dashboards, woonkamerwanden en de zijkanten van gebouwen. Ze zitten voor ons wanneer we werken - ongeacht wat we doen. We zijn nu mensen van het scherm. En natuurlijk hebben deze nieuwe alomtegenwoordige schermen de manier waarop we lezen en schrijven veranderd.
De eerste schermen die de cultuur enkele decennia geleden inhaalden - de grote, dikke, warme buizen van televisie - verminderden de tijd die we aan het lezen besteedden zodanig dat het leek alsof lezen en schrijven voorbij waren. Opvoeders, intellectuelen, politici en ouders maakten zich grote zorgen dat de tv-generatie niet zou kunnen schrijven. Maar de onderling verbonden koele, dunne schermen van de tweede golf van schermen lanceerden een epidemie van schrijven die blijft zwellen. De hoeveelheid tijd die mensen besteden aan lezen is bijna verdrievoudigd sinds 1980. Tegen 2008 werden meer dan een triljoen pagina's toegevoegd aan het World Wide Web, en dat totaal groeit met enkele miljarden per dag. Elk van deze pagina's is door iemand geschreven. Op dit moment stellen gewone burgers 1, 5 miljoen blogposts per dag op. Met hun duimen in plaats van pennen, schrijven jongeren op de universiteit of op het werk over de hele wereld samen 12 miljard quips per dag vanaf hun telefoon. Meer schermen blijven het volume van lezen en schrijven doen toenemen.
Maar het is geen boeklezen. Of kranten lezen. Het is schermlezen. Schermen zijn altijd aan en, anders dan bij boeken, stoppen we er nooit naar te staren. Dit nieuwe platform is erg visueel en het voegt geleidelijk woorden samen met bewegende beelden: woorden rippen rond, ze zweven over afbeeldingen, dienen als voetnoten of annotaties, linken naar andere woorden of afbeeldingen. Je zou dit nieuwe medium kunnen beschouwen als boeken die we bekijken, of televisie die we lezen. Schermen zijn ook intensief gegevensgestuurd. Pixels moedigen rekenvaardigheid aan en produceren rivieren van getallen die in databases stromen. Gegevens visualiseren is een nieuwe kunst en het lezen van grafieken is een nieuwe geletterdheid. Schermcultuur vereist vloeiendheid in allerlei symbolen, niet alleen letters.
En het vereist meer dan onze ogen. De meest fysiek actieve die we kunnen krijgen tijdens het lezen van een boek is om de pagina's om te slaan of een hoekje van de hond te zoeken. Maar schermen betrekken ons lichaam. Aanraakschermen reageren op de onophoudelijke streling van onze vingers. Sensoren in gameconsoles zoals de Nintendo Wii volgen onze handen en armen. We communiceren met wat we zien. Al snel volgen schermen onze ogen om waar te nemen waar we naar kijken. Een scherm weet waar we op letten en hoe lang. In de futuristische film Minority Report (2002) staat het personage dat wordt gespeeld door Tom Cruise voor een omhullend scherm en jaagt door enorme archieven van informatie met de gebaren van een symfonie-dirigent. Lezen wordt bijna atletisch. Net zoals het vijf eeuwen geleden vreemd leek om iemand stil te zien lezen, in de toekomst lijkt het raar om te lezen zonder je lichaam te bewegen.
Boeken waren goed in het ontwikkelen van een contemplatieve geest. Schermen moedigen meer utilitair denken aan. Een nieuw idee of onbekend feit zal een reflex teweegbrengen om iets te doen : om de term te onderzoeken, om op uw scherm "vrienden" te vragen naar hun meningen, om alternatieve weergaven te vinden, om een bladwijzer te maken, om te communiceren met of tweet het ding in plaats van gewoon overweeg het. Boeklezen versterkte onze analytische vaardigheden en moedigde ons aan om een observatie tot in de voetnoot na te streven. Schermlezen moedigt snelle patronen aan, associeert dit idee met een ander en stelt ons in staat om te gaan met de duizenden nieuwe gedachten die elke dag worden geuit. Het scherm beloont en voedt het denken in realtime. We beoordelen een film terwijl we hem bekijken, we komen midden in een ruzie met een obscuur feit, we lezen de gebruikershandleiding van een gadget dat we in een winkel bespioneren voordat we het kopen in plaats van nadat we thuis zijn en ontdekken dat het kan niet doen waarvoor we het nodig hebben.
Schermen veroorzaken actie in plaats van overtuigingskracht. Propaganda is minder effectief in een wereld van schermen, want hoewel verkeerde informatie snel reist, doen correcties dat ook. Op een scherm is het vaak gemakkelijker om een valsheid te corrigeren dan om het in de eerste plaats te vertellen; Wikipedia werkt zo goed omdat het een fout met een enkele klik verwijdert. In boeken vinden we een geopenbaarde waarheid; op het scherm verzamelen we onze eigen waarheid uit stukken. Op schermen in een netwerk is alles gekoppeld aan al het andere. De status van een nieuwe creatie wordt niet bepaald door de waardering die critici eraan geven, maar door de mate waarin deze verbonden is met de rest van de wereld. Een persoon, artefact of feit bestaat niet totdat het is gekoppeld.
Een scherm kan de innerlijke aard van dingen onthullen. Door met de camera van een smartphone over de streepjescode van een vervaardigd product te zwaaien, worden de prijs, oorsprong en zelfs relevante opmerkingen van andere eigenaren bekendgemaakt. Het is alsof het scherm de ongrijpbare essentie van het object weergeeft. Een populair kinderspeelgoed (Webkinz) prikkelt knuffels met een virtueel karakter dat van binnenuit "verborgen" is; via een scherm kunnen kinderen online met dit innerlijke personage spelen in een virtuele wereld.
Naarmate draagbare schermen krachtiger, lichter en groter worden, zullen ze worden gebruikt om meer van deze innerlijke wereld te bekijken. Houd een elektronisch tablet omhoog terwijl u door een straat loopt en het zal een geannoteerde overlay van de echte straat voor u tonen - waar de schone toiletten zijn, welke winkels uw favoriete items verkopen, waar uw vrienden rondhangen. Computerchips worden zo klein en schermen zo dun en goedkoop, dat in de komende 40 jaar semi-transparante brillen een informatieve laag op de werkelijkheid zullen aanbrengen. Als u een object oppakt terwijl u door deze bril tuurt, wordt de essentiële informatie van het object (of de plaats) weergegeven in overlaytekst. Op deze manier stellen schermen ons in staat om alles te 'lezen', niet alleen tekst. Vorig jaar alleen al waren vijf miljard (10 tot de macht van 18) transistors ingebed in andere objecten dan computers. Zeer binnenkort zullen de meeste vervaardigde artikelen, van schoenen tot blikken soep, een kleine hoeveelheid vage intelligentie bevatten, en schermen zullen het hulpmiddel zijn dat we gebruiken om met deze getransistoriseerde informatie te communiceren.
Belangrijker nog, onze schermen zullen ons ook in de gaten houden. Zij zullen onze spiegels zijn, de bronnen waarin we kijken om over onszelf te weten te komen. Niet om ons gezicht te zien, maar onze status. Reeds miljoenen mensen gebruiken zakformaat schermen om hun locatie in te voeren, wat ze eten, hoeveel ze wegen, hun humeur, hun slaappatroon en wat ze zien. Enkele pioniers zijn begonnen met lifelogging: elk detail, elk gesprek, elke foto en elke activiteit vastleggen. Een scherm registreert en toont deze database met activiteiten. Het resultaat van deze constante zelf-tracking is een onberispelijke "herinnering" aan hun leven en een onverwacht objectieve en meetbare kijk op zichzelf, een die geen enkel boek kan bieden. Het scherm wordt onderdeel van onze identiteit.
We leven op schermen van alle soorten en maten - van de IMAX tot de iPhone. In de nabije toekomst zullen we nooit ver van één zijn. Schermen zullen de eerste plaats zijn waar we antwoorden zoeken, voor vrienden, voor nieuws, voor betekenis, voor ons gevoel van wie we zijn en wie we kunnen zijn.
Het boek What Technology Wants van Kevin Kelly zal in oktober worden gepubliceerd.
In tegenstelling tot boeken, zegt Kevin Kelly, zijn schermen altijd aan en staren we er nooit naar. (Gary Tramontina / The New York Times / Redux) 
Kelly maakt zich zorgen over apparaten zoals de iPad van Apple, die hier te zien zijn met de eerste cover van Smithsonian, en stimuleert actie over contemplatie. (Brendan McCabe, SI)
