Tegenwoordig staat de Kaapse regio van Delaware bekend als een strandachtige speeltuin. In schril contrast daarmee werd het leven in de tabaksvelden in de 17e eeuw gekenmerkt door brutaal en kort, vooral voor de tot slaaf gemaakte mensen die de plantages werkten. Zoals Michael E. Ruane bij de Washington Post meldt, krijgen archeologen nu een uit de eerste hand verslag van hun leven in het veld van menselijke resten gevonden in Rehoboth Bay.
Dit kunnen de eerste overblijfselen zijn van tot slaaf gemaakte mensen die tot nu toe in Delaware zijn gevonden, volgens een persbericht.
Archeologen begonnen te graven op het terrein van een voormalige plantage genaamd Avery's Rest, die ooit eigendom was van de lokale rechter, planter en zeekapitein John Avery, in 2006. Terug in de jaren 1970 werd het gebied aangewezen als een historisch belangrijke site, die is wat de aanleiding was voor de opgravingen in de jaren 2000, toen de staat hoorde dat het gebied in aanmerking kwam voor ontwikkeling.
Sindsdien hebben onderzoekers artefacten en gebouwen op de site blootgelegd. De begrafenissen werden ontdekt in 2012. In totaal hebben onderzoekers 11 van hen ontdekt die dateren tussen de jaren 1660 en 1690. Sindsdien hebben ze de overblijfselen overgedragen aan het Smithsonian voor analyse en DNA-testen.
Volgens Ruane werden de meeste resten achter elkaar begraven. In totaal waren er zeven mannen, twee vrouwen en twee kinderen van onbepaalde seks. Er wordt aangenomen dat sommige overblijfselen lid zijn van de familie van Avery, waaronder dochters, kleinkinderen en schoonzonen. Onderzoek toont aan dat twee van de mannen van Afrikaanse afkomst waren en een van de kinderen. Ze werden dicht bij de anderen begraven maar in een apart gedeelte.
Het bestuderen van de overblijfselen onthult hoe moeilijk het leven was voor de tot slaaf gemaakte arbeiders. De man in graf 10, waarschijnlijk 35 jaar oud, had groeven in zijn tanden door de hele dag zijn kleipijp dicht te klemmen en het bewijs in zijn ruggengraat dat hij zijn leven in zware arbeid had doorgebracht. Opmerkelijk was een stuk bot van zijn rechter wenkbrauw afgebroken, een teken van trauma. De dood van de man kan zijn veroorzaakt door een val of door een paard te zijn geschopt. Het is mogelijk dat John Avery, die bekend stond als slechtgehumeurd en ooit een magistraat met een stok aanviel, ook iets met de dood te maken had.
Hoewel de twee tot slaaf gemaakte mannen worden vermeld in de inventaris van de eigendommen van de familie Avery, zijn hun namen dat niet. Tim Slavin, directeur van de Divisie Historische en Culturele Zaken van Delaware, vertelt Maddy Lauria in The News Journal dat de volgende stap is om te proberen een naam toe te voegen, of op zijn minst enig detail, aan de overblijfselen. "Eerst moeten we een berg onderzoek doen om te zien of we de namen van deze personen kunnen vinden, " zegt hij. “Dit is echt het eerste en enige overblijfsel [van mensen van Afrikaanse afkomst] dat we uit deze periode hebben. Het is een nieuw verhaal, een nieuw hoofdstuk dat zich afspeelt. ”
Doug Owsley, hoofd van fysieke antropologie in het Smithsonian's National Museum of Natural History, vertelt Lauria dat er nog veel te leren valt van de botten zelf. Owsley vermoedt bijvoorbeeld al dat de personen niet in Afrika zijn geboren en naar Delaware zijn gebracht. In plaats daarvan zegt hij dat het mogelijk is dat ze in het Midden-Atlantische gebied zijn geboren.
"Hoe beter het behoud, hoe meer we over deze personen kunnen zeggen, " zegt Owsley. "Ik heb nog nooit zo'n fenomenaal behoud gezien."
In de toekomst overweegt het team gezichtsreconstructies te doen, waardoor de identiteit en de herkomst van de bewoners van de begraafplaats kunnen worden onthuld.
"Deze archeologische ontdekking is echt opwindend en herinnert ons eraan dat de voorouders ons altijd bekend zullen maken als we luisteren", zegt Angela Winand, hoofd van het Mitchell Center voor Afro-Amerikaanse erfgoed- en diversiteitsprogramma's bij de Delaware Historical Society. "De verhalen van hun offers in het leven en herinneringen in de dood zijn echt 'geschreven in been' voor ons om te interpreteren, te begrijpen en te eren."
