Geest van de raaf
Bernd Heinrich
Cliff Street Books / HarperCollins
Bernd Heinrich wijdt zijn meest recente boek aan "Matt, Munster, Goliath, Whitefeather, Fuzz, Houdi en Hook", zijn favoriete raven. Heinrich, een internationaal bekende bioloog, maakte ook een foto voor het voorwoord van Mind of the Raven, waarin zijn zoontje, Eliot, snoozend in egalitaire nabijheid van zes raven jongetjes. Er staat bij: "Mijn laatste groep jongeren, waaronder rood, blauw, geel, wit, oranje, groen en Eliot." In het laatste hoofdstuk zijn we niet verbaasd als Heinrich de gevangen raven beschrijft die hij niet als zijn "onderwerpen" maar als "interessante vrienden" beschrijft.
Heinrich is analytisch objectief in zijn onderzoek, de typische wetenschapper. Maar zijn experimenten kunnen net zo improviserend zijn als jazz. Eens, het vage geritsel van zijn broek in een blind gestuurd voedende raven wapperde weg van angst en liet het karkas over aan hun veel kleinere blauwe neven in de Vlaamse gaai. "Alleen voor een test, " schrijft Heinrich, "ik floot luid 'Oh, Susanna' en sprong atletisch rond in de blinden." De blauwe gaaien negeerden hem, in tegenstelling tot de sissy raven.
In november 1997 berichtte dit tijdschrift over de ongebruikelijke opvoeding van Heinrich (opgevoed in een Duits bos, later op een boerderij in Maine), zijn studies over hommels en thermodynamica van insecten, en zijn abrupte overgang in de loopbaan. "Ik leefde en ademde raven sinds een datum die ik me zal herinneren: 29 oktober 1984, " schrijft Heinrich. Dat was toen hij een raaf opmerkte - gewoonlijk solitair - die schreeuwde om andere raven aan te trekken om een gevonden karkas te delen. Na maanden van bespioneren vanaf boomtoppen (de mogelijkheid om te vallen is een ornithologisch beroepsgevaar), ontdekte hij dat jeugdige raven anderen naar een karkas werven, zodat ze het aantal oudere, gekoppelde paren zullen overtreffen, die hen anders zouden verdrijven. Dat bracht hem ertoe een langetermijnstudie naar raven cognitie te ondernemen. Dit boek rapporteert zijn laatste bevindingen.
Raven, concludeert hij, zijn individuen en bewust. Het is waarschijnlijk instinctief voor een raaf om een hoge status te vertonen door veren "oren" op te richten en zijn beenveren uit te steken, alsof hij een wijde broek draagt, in de mode van de jeugd van vandaag. Maar Merlin, een huisdierenraaf die Heinrich in Californië had waargenomen, had tiffs met zijn eigenaar, Duane. Als Duane bij thuiskomst van zijn werk de begroetingsceremonie verwaarloosde, zou Merlijn mokken. Eens zag Heinrich Merlin twee uur lang luisterend luisteren terwijl Duane en een andere man rockmuziek op gitaren speelden.
We ontmoeten ook Jakob, de bazige huisdierenraaf van een Duitse arts. '' De raaf wint altijd, 'vertelde de heer Doktor me, ' schrijft Heinrich. Heinrich wist uit Jakob's mondbekleding - zwart in plaats van onrijp roze - dat hij de alfa van het huishouden was, de dominante.
"Klaus vertelde me dat wanneer hij post ontvangt, Jakob zijn eerlijke portie ervan opeist, " zegt Heinrich, eraan toevoegend dat het Jakob's plezier is om junk mail in confetti te versnipperen. Jakob staat er ook op om, voor zijn destructieve plezier, kartonnen dozen en postordercatalogi te krijgen. Als ze ze afmaken, geeft Jakob Heinrich een krachtige kus op de dij. "Ik kreeg te horen dat hij de balpen wilde waarmee ik aantekeningen maakte, " meldt hij, ons meedelend dat hij de pen snel had opgegeven.
Heinrich theoretiseert dat raven coevolved met wolven, en met vroege menselijke jagers. Om te overleven tussen zulke gevaarlijke, sluwe roofdieren, moesten ze ook intelligent worden. Hun scherpe nieuwsgierigheid ontwikkelde zich als een manier om voedsel te vinden. Het verklaart, zegt Heinrich, waarom raven zo aangetrokken worden door vreemde voorwerpen zoals kerstballen.
Heinrich heeft vastgesteld dat raven hunkeren naar chips, bang zijn voor struisvogeleieren, bevriend raken met sommige raven en anderen verafschuwen, en verliefd worden. Hij heeft ontdekt dat raven graag de staart van haviken trekken, maar ook spelletjes doen zoals aan één voet hangen, een bierblik versnipperen, tennisballen in buizen stoppen, "koning van het bad" en drop-the-rock -op-de-hond.
Heinrich testte hoe zijn tamme raven mensen identificeren en ontdekte dat ze angstig wegvlogen toen hij een afschuwelijk Halloween-masker droeg. Als hij bekende kleding droeg, vonden ze het echter niet erg als hij ze 'gezichtsloos' benaderde, een gebreide groene kousdop naar zijn kin getrokken. "Aan de andere kant, " schrijft hij, "toen ik gekleed kwam in een berenpak waren ze behoorlijk gealarmeerd, vooral toen ik de 'berenwandeling' op handen en voeten deed." Hij probeerde kleding uit te wisselen met een buurvrouw, met gemengde resultaten. Een zwart masker en een pruik maakten ze bang. Zijn ogen kruisend en oprollen verontrustten de raven helemaal niet. Donkere zonnebrillen waren OK. Dus was mank lopen. Maar ze waren absoluut bang om op één been te springen. Wat dacht je van een kimono? Hij schrijft: "Na mijn dertiende nadering in de kimono lieten ze me weer toe om naast hen te komen."
Wat kun je maken van een vogel die de staarten van wilde wolven durft te trekken, maar toch angstig wegvlucht van een stapel Cheerios? Heinrich zegt: "Ik ben de wereld en de benauwdheden van een totaal ander en toch verwant wezen geraakt dat me minder alleen laat voelen."
