Toen Fleur Bresler in 1986 voor het eerst voet in de Renwick Gallery stapte, moest ze zich ervan weerhouden de omgedraaide houten kommen te pakken die op dat moment te zien waren. Bresler was verbaasd over de eenvoudige schoonheid en elegantie van de stukken hout en begon onmiddellijk haar eigen collectie samen met haar echtgenoot, Charles Bresler.
Tientallen jaren later, die 66 stukken, geschonken aan de Renwick in 2003, beschrijven de snelle evolutie en expansie van houtdraaien als een kunstvorm. Ze zijn het onderwerp van de nieuwe tentoonstelling van de Renwick Gallery, "A Revolution in Wood: The Collection of Fleur and Charles Bresler."
"Nu zijn we weer helemaal terug bij de Renwick Gallery", zei Bresler dinsdag in een media-preview.
Met behulp van branden, snijwerk en schilderen hebben de kunstenaars de eeuwenlange traditie van houtdraaien opnieuw uitgevonden, waarbij blokken hout worden gebeiteld terwijl ze met hoge snelheden in een draaibank roteren. (Om het zelf te zien, zal de Renwick draaibankdemonstraties geven op de meeste dinsdagen en zaterdagen tot en met 25 januari. Er is ook een videopodcast op de website van het museum.)
Een opvallend stuk in de tentoonstelling is Patan van kunstenaar David Ellsworth uit de Solstice-serie, die in zijn verder puristische carrière is aangeduid als het "Dylan gaat elektrisch" -moment. De houten kom werd gedraaid, gesneden, verbrand en beschilderd met metalen stoffen verven in psychadelische kleurpatronen.
Vermontkunstenaar Michelle Holzapfel gebruikte al het lokale hout voor haar tafelarmband, een ketting van schalen en kandelaars bedoeld om de tafel te sieren alsof het een vrouwenpols was. Dezelfde kunstenaar produceerde het favoriete stuk van Bresler in de collectie, een vaag hartvormig bakje met gebeeldhouwde haken aan de bovenkant en een schubbenrug (spatten is een patroon veroorzaakt door schimmels). "Het is stil, elegant en vangt de aard van hout", zegt Bresler.
De 4.000 jaar oude draaibank wordt algemeen beschouwd als het oudste gemechaniseerde gereedschap ter wereld. Vroege houtdraaiers aangedreven de draaibank te voet, het duurde dagen of weken om een enkel object te maken, tot de komst van stoomkracht tegen het begin van de industriële revolutie. In de late 18e en 19e eeuw maakten fabrieken gebruik van houtdraaitechnologie om meubels en schalen massaal te produceren.
Volgens curator Nicholas Bell kunnen de beelden van de industrialisatie die verband hielden met het draaien van hout verklaren waarom kunstenaars uit die tijd zich aanvankelijk niet tot het medium aangetrokken voelden. Hoewel een kleine groep in de Verenigde Staten in de jaren 1940 begon met het maken van kunst uit gekeerd hout, begon het pas in de jaren 1970 dat kunstenaars die zich wilden losmaken van de kunstinstelling van die tijd, de mogelijkheden van het ambacht gingen verkennen. "Je liet kunstenaars een stap terug doen uit de samenleving om te vragen: 'Wat is een manier waarop ik kunst kan maken zonder dat mensen een vooroordeel hebben over wat kunst is?'" Zegt Bell. Houtdraaien werd niet onderwezen op kunstacademies, en het werd niet getoond in galerijen. Dit trok mensen op zoek naar iets dat verder ging dan de soms verstikkende eruditie van de kunstwereld.
Het is niet moeilijk om de natuurlijke patronen, scheuren en gaten te waarderen die sommige kunstenaars hebben onthuld met stukken hout. Lokale houtdraaier Eliot Feldman, die een draaibankdemonstratie gaf bij de preview van de tentoonstelling, herinnerde aan Michelangelo's filosofie dat de taak van de beeldhouwer was om de vormen vrij te maken die al in de steen waren gevangen. Hetzelfde kan gezegd worden van het gedraaide hout in deze tentoonstelling. Met elke rotatie van de draaibank en elk houtscheren verwijderd, ontstaat een nieuwe en interessante onzuiverheid die al in het hout aanwezig is.
"A Revolution in Wood: The Collection of Fleur and Charles Bresler" is vandaag open tot en met 11 januari 2011.
