Tussen 1969, toen kolonel Moammar Qadhafi Libië overnam tijdens een staatsgreep, en 2004, toen hij het nucleaire wapenprogramma van zijn land beëindigde, waren de betrekkingen tussen de VS en Libië bijna onophoudelijk vijandig. Een opmerkelijk vlampunt deed zich 25 jaar geleden voor, nadat op 5 april 1986 een bom was afgegaan in een discotheek in West-Berlijn, bezocht door Amerikaans servicepersoneel. Twee mensen, waaronder een Amerikaanse militair, werden gedood en 204 anderen raakten gewond. De reactie van de Reagan-regering, zowel op de grond als op het podium, suggereert de strekking van de relatie:
9 april 1986: nieuwsconferentie
Vraag: Meneer de President, heeft u solide aanwijzingen dat Qadhafi verantwoordelijk is voor de recente terreurdaden? En als u overweegt om vergeldingsmaatregelen te nemen, zult u dan niet veel onschuldige mensen doden? Ik wil graag opvolgen.
De president: ... [We] hebben over een behoorlijk lange periode aanzienlijk bewijs dat Qadhafi nogal openhartig is geweest over zijn deelname aan het aandringen op en ondersteunen van terroristische daden - een soort oorlogvoering, zoals hij het heeft genoemd. Op dit moment kan ik u echter niet specifiek op deze andere antwoorden, omdat we doorgaan met ons inlichtingenwerk en bewijs verzamelen over deze meest recente aanvallen, en we zijn nog niet klaar om daarover te spreken ...
Vraag: Meneer de President, ik weet dat u er goed over moet hebben nagedacht, maar wat is volgens u de echte reden dat Amerikanen het voornaamste doelwit van terrorisme zijn? Zou het ons beleid kunnen zijn?
De president: Nou, we weten dat deze gekke hond uit het Midden-Oosten een doel heeft van een wereldrevolutie, moslimfundamentalistische revolutie, die gericht is op veel van zijn eigen Arabische landgenoten. En waar we daarin voorkomen, weet ik niet. Misschien zijn we gewoon de vijand omdat - het is een beetje zoals het beklimmen van de Mount Everest - omdat we hier zijn. Maar er is geen twijfel mogelijk dat hij ons meer en meer heeft uitgekozen voor een aanval, en dat weten we. Zoals ik al zei, we verzamelen zo snel mogelijk bewijsmateriaal.
Dat bewijs omvatte onderschepte communicatie waarbij de Libische regering betrokken was bij de aanval, waardoor president Reagan werd gevraagd luchtaanvallen op gronddoelen te bevelen.
14 april 1986: toespraak tot de natie
President Reagan: Om 7 uur vanavond lanceerden oosterse lucht- en zeestrijdkrachten van de Verenigde Staten een reeks aanvallen op het hoofdkwartier, terroristische voorzieningen en militaire middelen die de subversieve activiteiten van Muammar Qadhafi ondersteunen. De aanvallen waren geconcentreerd en zorgvuldig gericht om het aantal slachtoffers onder de Libische bevolking, met wie we geen ruzie hebben, te minimaliseren. Uit eerste rapporten zijn onze troepen geslaagd in hun missie ...
Het bewijs is nu overtuigend dat de terroristische bomaanslag op de discotheek La Belle was gepland en uitgevoerd onder de directe bevelen van het Libische regime. Op 25 maart, meer dan een week voor de aanval, werden orders van Tripoli naar het Libische Volksbureau in Oost-Berlijn gestuurd om een terroristische aanval op Amerikanen uit te voeren om maximale en willekeurige slachtoffers te maken. Libische agenten hebben toen de bom geplant. Op 4 april waarschuwde het People's Bureau Tripoli dat de aanval de volgende ochtend zou worden uitgevoerd. De volgende dag brachten ze verslag uit aan Tripoli over het grote succes van hun missie ...
Op 14 april 1986 lanceerden lucht- en zeestrijdkrachten van de Verenigde Staten een reeks aanvallen op het hoofdkwartier, terroristische voorzieningen en militaire middelen die de subversieve activiteiten van Moammar Qadhaffi ondersteunen. Hier wordt president Reagan getoond die congresleiders informeert over de operatie uren voordat de staking Libië bereikt. (Corbis) 
Op 5 april 1986 ging er een bom af in een discotheek in West-Berlijn, bezocht door Amerikaans servicepersoneel. Twee mensen, waaronder een Amerikaanse militair, werden gedood en 204 anderen raakten gewond. Dit was een opmerkelijk vlampunt in de betrekkingen tussen de VS en Libië, dat bijna onophoudelijk vijandig was. (Andreas Schoelzel / Associated Press) Kolonel Qadhafi is niet alleen een vijand van de Verenigde Staten. Zijn staat van subversie en agressie tegen de buurlanden in Afrika is goed gedocumenteerd en bekend. Hij heeft opdracht gegeven tot de moord op mede-Libiërs in talloze landen. Hij heeft terreurdaden bestraft in Afrika, Europa en het Midden-Oosten, evenals op het westelijk halfrond. Vandaag hebben we gedaan wat we moesten doen. Indien nodig zullen we het opnieuw doen. Het geeft me geen genoegen om dat te zeggen, en ik wou dat het anders was. Voordat Qadhafi de macht greep in 1969, waren de inwoners van Libië vrienden van de Verenigde Staten. En ik ben er zeker van dat de meeste Libiërs zich vandaag schamen en walgen dat deze man hun land tot een synoniem voor barbarij over de hele wereld heeft gemaakt. Het Libische volk is een fatsoenlijk volk, gevangen in de greep van een tiran.
De volgende oktober meldde Bob Woodward van de Washington Post dat de regering-Reagan 'een geheime en ongewone campagne van misleiding had opgezet om de Libische leider Moammar Qadhafi te overtuigen dat hij op het punt stond opnieuw te worden aangevallen door Amerikaanse bommenwerpers en misschien zou worden verdreven in een coup . ”Bij ondervraging door verslaggevers van het Witte Huis, betwistte Reagan het rapport (de substantie waarvan het Witte Huis de volgende dag zou bevestigen) en veranderde het onderwerp in Qadhafi.
2 oktober 1986: nieuwsconferentie
Vraag: Nou, mijnheer de president, om dit op te volgen: de belangrijkste last van het verhaal suggereert dat uw Witte Huis, in het bijzonder uw nationale veiligheidsadviseur, een operatie heeft opgezet waarbij de vrije pers in dit land zou worden gebruikt om een vals verhaal voor de wereld, namelijk dat Qadhafi nieuwe terroristische operaties van plan was en dat we hem opnieuw zouden slaan - of we zouden hem opnieuw kunnen raken - volledig wetende dat dit niet waar was. Als dat het geval is, wordt de pers gebruikt en zullen we in de toekomst niet weten - wanneer ons informatie van het Witte Huis wordt verteld - of het waar is of niet.
De president: Nou, als je een van die lekken krijgt, bel me dan. [Gelach] Ik zal je graag vertellen welke eerlijk zijn of niet. Maar nee, dit was fout en vals. Onze positie is er een van geweest - nadat we de actie hadden ondernomen die we voelden dat we moesten nemen en ik geloof nog steeds dat het de juiste was om te doen - onze positie was een positie waarin we net zo snel meneer Qadhafi naar bed zouden gaan nacht vroeg zich af wat we zouden kunnen doen. En ik denk dat dat de beste positie is voor iedereen om zich in te bevinden. Zeker, we hadden geen enkel programma gepland waarin we hem zouden voorstellen of aanmoedigen om meer dingen te doen of meer terroristische aanvallen uit te voeren. We hopen dat het enige dat we hebben gedaan hem daar definitief voor heeft uitgeschakeld.
Qadhafi frustreerde de hoop van de president voor tientallen jaren. Met name werd een Libische inlichtingenagent veroordeeld bij de bomaanslag op Pan Am Flight 103 in Lockerbie, Schotland in 1988, waarbij 259 mensen in het vliegtuig werden gedood, waaronder 189 Amerikaanse burgers, en 11 meer op de grond. Maar in 2003 accepteerde de Libische regering de verantwoordelijkheid voor de bombardementen en legde ze geld opzij om de overlevenden van de slachtoffers schadevergoeding te betalen. Het volgende jaar - in de maanden voordat Reagan stierf, op 93-jarige leeftijd, op 5 juni - gaf Libië zijn kernwapenprogramma op en normaliseerde het de betrekkingen met de Verenigde Staten.
