Op de ochtend van 24 september 2016 ging de 99-jarige Ruth Odom Bonner naar de lobby van haar hotel in het gezelschap van naaste familieleden. Samen vertegenwoordigde de groep vier generaties Afro-Amerikanen. Ze waren uitgenodigd door kerkvriend Cheryl Johnson om deel te nemen aan de inwijdingsceremonie voor het National Museum of African American History and Culture, waarop Johnson een rol zou spelen bij het toezicht.
De vader van Ruth Bonner, Elia Odom, werd als slaaf geboren en bracht de eerste jaren van zijn leven door met zwoegen in de hitte van de Mississippi. Wonder boven wonder slaagde hij er echter snel in te ontsnappen en besloot zijn nieuwe vrijheid te benutten door te trainen tot arts op een school voor geneeskunde en tandheelkunde.
Odom kwam terecht in een klein stadje in Arkansas, waar hij een winkel vestigde. Hij deed zijn uiterste best om zijn eigen kantoor aan de achterkant van de winkel op te zetten, zodat hij patiënten tijdens kantooruren kon ontvangen. Odom en zijn vrouw maakten indruk op de jonge Ruth op een no-nonsense werkethiek, die haar goed van pas zou komen tijdens de Civil Rights Era, toen ze een prominente stem werd in het politieke toneel van Cleveland, Ohio. Ze was naar Cleveland verhuisd voor een formele opleiding, in de voetsporen van haar vader.
Ongetwijfeld snelden deze herinneringen door Ruth Bonners hoofd terwijl zij en haar nakomelingen op de stoeprand op hun chauffeur wachtten. Toen de groep eenmaal op de site van het museum arriveerde en backstage werd begeleid, bevonden ze zich al snel in het gezelschap van legendes. Ruth Bonner verruilde verhalen met congreslid John Lewis, acteur Will Smith en filantroop Oprah Winfrey. Terwijl de volwassenen zich klaarmaakten voor het begin van de festiviteiten, speelde Ruth's achterkleindochter spelletjes met de dochter van Robert De Niro.
Het bekronende moment was toen Ruth Bonner op het podium werd opgeroepen om zich bij president Barack Obama te voegen voor het luiden van de Freedom Bell, een onbetaalbaar embleem van Afro-Amerikaanse veerkracht dat meer dan 125 jaar het belfort van Williamsburg, de historische First Baptist Church in Virginia, had bezet. (De kerk zelf werd gesticht door Afro-Amerikanen in 1776, in strijd met de lokale wetgeving.) Hoewel de stem tijdens de Jim Crow Era was verloren vanwege schade en verwaarlozing, werd de bel gerenoveerd voorafgaand aan de Smithsonian ceremonie, en werd klaar om nog een keer te zingen.
Terwijl Ruth Bonner en president Obama aanbellen, werden ze vergezeld door talloze anderen, zowel buiten als buiten gehoorsafstand, die in solidariteit met hen harmoniseerden. "Uiteraard konden we alleen degenen in de stad horen, " herinnert ceremonie-organisator Tasha Coleman zich. "Maar we hadden op dit moment andere partners en mede-feestvierders in het hele land en zelfs daarbuiten."
Gegoten in 1886 en gerenoveerd voor de opening van het museum, de Freedom Bell is een aangrijpend symbool van het eeuwenlange gevecht van Afro-Amerikanen om hun stem te laten horen. (NMAAHC) Nadien maakte Ruth met vreugde kennis met nog meer notabelen, dit keer inclusief voormalig directeur Bill Clinton en het soulvolle Stevie Wonder. "Sommigen van hen stonden zelfs in de rij om met haar te praten", zegt haar zoon Mike Bonner, die ook de kans had om die dag te bellen. "Ze was opgewonden."
De vier-generatie familie stond daar samen op het podium en was een inspiratie voor de verzamelde menigte. Voor Coleman waren erfgoed en familiebanden altijd van vitaal belang voor de missie van het museum. Ze zegt dat het voorbeeld van de Bonners ertoe heeft geleid dat veel museumbezoekers hun eigen families hebben meegenomen.
"Het is interessant om de gesprekken te zien die plaatsvinden tussen de overgrootmoeders en de achterkleinkinderen wanneer ze momenten en verhalen herkennen die voor hen persoonlijk waren in het museum, " zegt Coleman. "Het heeft echt tot dialoog geleid."
Voor Ruth Bonner was de hele ervaring als een waanzinnige, prachtige droom.
"Ze was tot op zekere hoogte overweldigd", zegt Mike Bonner, "maar ze heeft echt genoten en werd door de opening ingenomen. En toen ze terugkwam bij haar assistentiewoning, wachtten ze op haar, en ze klapten voor haar aan de deur en behandelden haar gewoon als een rockster. Het was echt iets om te zien. ”
Ruth Bonner stierf vredig op 25 augustus 2017. Haar zoon herinnert zich dat de magische dag van Ruth - de dag van de openingsceremonie van het museum - tot het einde 'levendig' in haar geest bleef.
"Zelfs [net] voordat ze overleed, " zegt hij, "als ik haar foto's van de opening zou laten zien, zou ze opvrolijken en beginnen te glimlachen en erover praten."
UPDATE 11/09/2017: Een eerdere versie van dit artikel impliceerde dat Ruth Bonner's vader Elijah Odom tientallen jaren in slavernij in Mississippi had doorgebracht. In werkelijkheid werd hij in 1859 als slaaf geboren, net voor het uitbreken van de burgeroorlog, en ontsnapte hij als een klein kind aan de slavernij.
