Betio, onderdeel van het Tarawa-atol, is een klein, vogelvormig eiland langs de evenaar in de centrale Stille Oceaan. Vroeg in de ochtend op 20 november 1943 stapten elementen van de Tweede Maritieme Divisie op landingsvoertuigen met rupsbanden ('amtracs') en gingen op weg naar de stranden van Betio. Als onderdeel van een operatie met de codenaam Galvanic, hoopten de mariniers het zwaar verdedigde eiland van Japanse troepen onder het commando van admiraal Keiji Shibasaki te ontruimen en het vitale vliegveld te veroveren. De Japanse commandant had tegen zijn ongeveer 4.800 troepen gepocheerd dat "een miljoen mannen Tarawa niet in 100 jaar konden aanhouden."
Het kostte de mariniers slechts 76 uur om het twee mijl lange eiland te veroveren. Maar ze betaalden een vreselijke prijs. De geroemde Japanse Special Naval Landing Forces die hielpen Betio te verdedigen, waren beschut in versterkte pillendoosjes en bunkers rond het eiland. Ze maakten zware anti-bootkanonnen, houwitsers, mortieren, zware machinegeweren en geweren klaar om moorddadig vuur op de oprukkende Amerikanen af te vuren. "De kogels stroomden naar ons toe als een vel regen, " herinnerde een Marine-soldaat zich van de eerste landing. Het leek een tijdje alsof de mariniers terug in zee zouden worden gegooid.
Correspondent Robert Sherrod, een 34-jarige inwoner van Georgia die de operatie voor Time Magazine verzorgde, zei dat het de "enige strijd was waarvan ik ooit dacht dat we die zouden verliezen".
Sherrod keerde acht dagen na de eerste landingen op Beito terug naar Honolulu. Sommige Amerikaanse media waren schokkend ten koste van de strijd, met één voorbeeld een kop op 4 december 1943 in de New York Times met de tekst: 'Grim Tarawa Defense a Surprise, Eyewitness of Battle Reveals; Mariniers gingen grinnikend om een snelle dood te vinden in plaats van gemakkelijke verovering. 'Een radeloze moeder van een marinier die op Beito was vermoord, stuurde een brief aan admiraal Nimitz die hem beschuldigde van' moord op mijn zoon ', en sommige wetgevers in Washington, DC, dreigden het congres te starten onderzoeken over de strijd.
Sherrod, wiens totale aantal kilometers voor de Pacifische oorlog 115.000 na Tarawa had bereikt, was verbaasd over de houding van het thuisfront over wat hij noemde 'de beste overwinning die Amerikaanse troepen in deze oorlog hadden behaald'. Hoewel de operatie niet perfect was gepland of geëxecuteerd, zoals het geval was bij een militaire operatie, volgens alle regels met betrekking tot amfibische oorlogvoering, hadden de mariniers veel meer slachtoffers moeten lijden dan de Japanners. "Toch stierven voor elke marinier die werd gedood meer dan vier Jappen - vier van de beste troepen die de keizer had", zei hij. "Kijkend naar de verdedigingswerken van Beito, was het geen wonder dat onze kolonels konden zeggen: 'Met twee bataljons mariniers had ik dit eiland kunnen vasthouden totdat de hel bevroor.'"
Sherrod was zich intens bewust van een groot probleem van de Tweede Wereldoorlog: het onvoldoende werk van de Amerikaanse pers bij het uitleggen van de harde feiten van de oorlog, waardoor Amerikanen een 'gemakkelijke oorlog' verwachtten. Dus deed Sherrod de waarschuwing. De strijd om de Japanners te verslaan kan heel goed jaren duren, zei hij, en Amerikaanse vechters zouden zware verliezen lijden "keer op keer voordat we de uiteindelijke overwinning behalen."
In zijn boek Tarawa: The Story of a Battle, uitgebracht in 1943 en een bestseller, herinnerde Sherrod zich een gesprek met een bommenwerperpiloot na zijn terugkeer uit de Stille Oceaan die zijn moeder had verteld hoe de oorlog echt was en hoe lang het zou duren om Maak het werk af. De vrouw ging zitten en huilde na het rapport van haar zoon te hebben gehoord. Sherrod wilde bij het Amerikaanse publiek ook de wrede en onontkoombare feiten onder de aandacht brengen dat geen enkele hoeveelheid bombardementen en beschietingen de noodzaak kon verhinderen soldaten te voet naar een baan te sturen. “Het gevolg was dit: er is geen gemakkelijke manier om de oorlog te winnen; er is geen wondermiddel dat voorkomt dat mannen worden gedood, "zei Sherrod, eraan toevoegend dat het afschaffen van de Tarawa-overwinning" de herinnering aan de dappere mannen zou schaden die hun leven verloren door het te bereiken. "
De educatieve inspanning van Sherrod omvatte het beïnvloeden van de beslissing van president Franklin D. Roosevelt om foto's en filmbeelden vrijgegeven op Beito vrij te geven.
Op 28 december 1943 woonde Sherrod een persconferentie bij in Washington, DC, waar Roosevelt sprak over de ondergang van Doctor New Deal voor een nieuwe arts - Doctor Win-the-War 'om te zorgen voor deze collega [het land] die was bij dit zware ongeluk geweest. En het resultaat is dat de patiënt weer op de been is. Hij heeft zijn krukken opgegeven. Het gaat nog niet helemaal goed met hem, en dat zal hij pas zijn als hij de oorlog wint. '
Tijdens een lunch in het Mayflower Hotel vóór de persconferentie van de president had de perssecretaris van Roosevelt, Steve Early, aan Sherrod, die Roosevelt had ontmoet na de terugkeer van de correspondent uit Australië in augustus 1942, voorgesteld dat hij de president zou zien nadat hij klaar was met praten met de druk op.
Na wat beleefdheden in het Oval Office wendde president Roosevelt zich tot een onderwerp waar Sherrod veel van wist - Tarawa. Naast de verslaggeving van burgerjournalisten en fotografen, was de actie op Beito op film vastgelegd door cameramannen uit de Tweede Marine Divisie, waaronder Norman T. Hatch. Op het eiland, Hatch en zijn assistent, Bill "Kelly" Kelleher, beladen met 200 pond apparatuur, namen aangrijpende beelden van de actie met een Eyemo 35-mm camera. Ze hebben ook geschiedenis geschreven tijdens een aanval op een enorme vijandelijke bunker toen ze de eerste en enige cameramannen tijdens de Pacific War waren die Japanse troepen en mariniers samen in de strijd filmden. De film die Hatch en anderen schoten werd ontwikkeld in Pearl Harbor en overgevlogen naar Washington, DC, waar het uiteindelijk werd opgenomen in een 19 minuten durende documentaire die werd geproduceerd door Warner Brothers en verspreid door Universal Pictures.
President Roosevelt was geneigd om de film en afbeeldingen vrij te geven die de grimmige resultaten van de strijd op Tarawa tonen, maar wilde Sherrod's mening, omdat ze 'behoorlijk bloederig waren - ze tonen veel doden', zei Roosevelt. Slechts een paar maanden eerder, in september 1943, had het US Office of Censorship het tijdschrift Life toestemming gegeven om het publiek zijn eerste blik op dode Amerikaanse soldaten te geven - een schot door George Strock van drie naamloze infanteristen die dood lagen, half begraven in het zand met hun gezichten ongezien, op het strand van Buna na een Japanse hinderlaag.
Hoewel de reactie op het publiceren van Strocks beeld gemengd was, met wat beschuldigend Leven van 'morbide sensatiezucht', geloofde Sherrod dat het tijd was voor het publiek om te weten hoe het gevecht echt was. Hij was het met de president eens dat de beelden gruwelijk waren, maar merkte op: "Zo is de oorlog daarbuiten en ik denk dat de mensen aan dat idee moeten wennen."
Roosevelt ging akkoord en keurde de release van de Tarawa-beelden en -film op 2 maart 1944 goed. De opnames van Hatch waren een essentieel onderdeel van de Oscar-winnende documentaire With the Marines in Tarawa. De New York Times prees de film en merkte op dat het beeldmateriaal "alle directe aanwezigheid van persoonlijke deelname aan het gevecht had, en dat het gevoel van echte gevechten in nauwe kwartalen overweldigend reëel is." De verkoop van oorlogsobligaties steeg na de release van de film.
Wat Sherrod betreft, hij keerde terug naar de centrale Stille Oceaan om verslag te doen van het lijden en de moed van Amerikaanse vechters op Saipan, Iwo Jima en Okinawa. In zijn schrijven hield hij één gedachte in zijn achterhoofd: om te zeggen 'wishful-thinking Amerikanen dat oorlog niet altijd het romantische, verpletterende avontuur is dat de krantenkoppen in de middag halen; noch is het een duel dat wordt gewonnen door zwermen hoogvliegende vliegtuigen. Oorlog is een wrede, wanhopige noodzaak die moed en lijden vereist. Het is jammer, maar het is waar. "
Hoewel hij nooit in staat was om de immense kloof van begrip tussen het thuisfront en het front te overbruggen, bleef Sherrod proberen en bleef hij verslag uitbrengen over de mariniers terwijl ze tegen de Japanners vochten over Saipan, Iwo Jima en Okinawa, de laatste grote strijd van de oorlog in de Stille Oceaan. Een oorlogscorrespondent, geloofde hij, kon niet schrijven met het perspectief dat de tijd bood - dat het beste werd overgelaten aan 'de historici en hun bergen van officiële archieven'. Sherrod probeerde te schrijven over wat hij zag, hoorde en voelde, zo goed mogelijk reflecterend, "de stemming van mannen in de strijd, zoals die mannen verschijnen en praten en vechten." Hij deed dat evenals elke verslaggever van zijn tijd.
