Een ongerept stuk regenwoud in de Amazone, vol met malaria-overdragende muggen? Foto door Phil P. Harris
De meeste mensen beschouwen het Amazonewoud redden als een nobel doel, maar niets kost niets. Kappen een regenwoud en de planeet verliest ongekende biodiversiteit samen met ecosysteemdiensten zoals kooldioxide-absorptie. Bewaar dat stuk bos echter en riskeer het uitbreken van malaria in lokale gemeenschappen, zo blijkt uit een recente studie.
Bijna de helft van de sterfgevallen door malaria in Noord- en Zuid-Amerika komt voor in Brazilië, en bijna alle mensen komen uit het Amazonegebied. Toch beschouwen weinig natuurbeschermers de rol van het bos bij het verspreiden van die ziekte. De onderzoekers die wel rekening houden met malaria, zijn het niet eens over de rol die bosbedekking speelt bij de overdracht ervan.
Sommigen denken dat het leven in de buurt van een opgeruimd stuk bos - dat misschien is uitgerust met sloten waar muggen graag in broeden - de incidentie van malaria verhoogt. Anderen vinden het tegenovergestelde - dat wonen in de buurt van een intacte bosrand het grootste risico op malaria met zich meebrengt. Nog meer vinden dat de nabijheid van bossen het malariarisico vermindert, omdat de muggen die de ziekte dragen in toom worden gehouden door concurrentie met muggen die de ziekte niet dragen. De meeste studies die in het verleden zijn uitgevoerd, waren echter alleen gericht op kleine stukjes land.
Om uit te zoeken hoe regenwouden bijdragen aan het malariarisico, verzamelden twee Duke University-onderzoekers 1, 3 miljoen positieve malariatests uit een periode van vier en een half jaar, met een oppervlakte van 4, 5 miljoen vierkante kilometer in Brazilië. Met behulp van satellietbeelden voegden ze informatie toe over de lokale omgeving waar elk van de gevallen plaatsvond en hielden ze ook rekening met regenval, omdat neerslag de broedcycli van muggen beïnvloedt. Met behulp van statistische modellen analyseerden ze hoe malaria-incidenten, het milieu en ontbossing op elkaar inwerken.
Hun resultaten wijzen sterk op het regenwoud als de belangrijkste dader voor uitbraken van malaria. "We vinden overweldigend bewijs dat gebieden met een hogere bosbedekking vaak worden geassocieerd met een hogere incidentie van malaria, terwijl er geen duidelijk patroon kon worden gevonden voor ontbossing, " schrijven de auteurs in het tijdschrift PLoS One . Mensen in de buurt van bosbedekking hadden een 25-voudige grotere kans op malaria dan degenen die in de buurt van recent geruimd land woonden. Mannen vingen vaker malaria dan vrouwen, wat impliceert dat bosgerelateerde banen en activiteiten - die traditioneel door mannen worden uitgevoerd - de schuld hebben door mensen een groter risico te geven de ziekte op te lopen. Ten slotte stelden de auteurs vast dat mensen die in beschermde gebieden woonden de hoogste incidentie van malaria hadden.
De auteurs extrapoleren deze resultaten, de auteurs berekenden dat, als de Braziliaanse overheid slechts 10 procent van de verwachte ontbossing in de komende jaren vermijdt, burgers die in de buurt van die gespaarde bossen wonen tegen 2050 te kampen hebben met een tweevoudige toename van malaria. “We merken op dat onze bevinding is in tegenspraak met de groeiende hoeveelheid literatuur die suggereert dat bosbehoud de ziektelast kan verminderen, ”schrijven ze.
De auteurs van de malariastudie stellen echter niet voor dat we het Amazonegebied moeten maaien om malaria te vernietigen. "Een mogelijke interpretatie van onze bevindingen is dat we ontbossing bevorderen, " schrijven ze. "Dit is niet het geval." In plaats daarvan beweren ze dat instandhoudingsplannen malariabeperkende strategieën moeten omvatten. Dit zou kunnen omvatten het bouwen van meer malaria detectie- en behandelingsfaciliteiten, het uitdelen van bednetten en spuiten voor muggen.
Deze interactie tussen ontbossing en het uitbreken van ziekten is slechts een voorbeeld van de manier waarop inspanningen om het milieu te beschermen, natuur en mensen in conflict kunnen brengen. Over de hele wereld hebben andere onderzoekers ontdekt dat instandhoudingsinspanningen soms negatieve effecten hebben voor lokale gemeenschappen. De ziekte van Lyme - ooit helemaal uitgewist - kwam terug in een wraak (pdf) in het noordoosten van de VS toen verlaten landbouwgrond weer in bos mocht worden omgezet. Mens-wildlife conflict - inclusief olifanten die gewassen verscheuren, tijgers die vee aanvallen en wolven die door de achtertuinen van mensen dwalen - komt vaak tot een hoogtepunt wanneer een eens afnemende of lokaal uitgestorven soort een comeback maakt vanwege de inspanningen voor natuurbehoud.
"Wij geloven dat er ongetwijfeld talloze ecosysteemdiensten uit ongerepte omgevingen zijn", concluderen de auteurs van PLoS One . "Er bestaan echter ook ecosysteemdervices die moeten worden erkend."
