Vaak draaien de wielen van de historische wetenschap op een geordende, of zelfs overweldigende manier. Maar zo nu en dan duikt er een beursverhaal op dat meer lijkt op een plot dat is ontleend aan De Da Vinci Code dan aan een verhaal over alledaagse archieven en archeologen. Neem de recente analyse van een bericht van Benito Mussolini onder een obelisk in Rome - een verhaal dat, zoals Becky Branford van de BBC schrijft, een groep klassieke geleerden heeft afgezet tegen een lang vergeten document.
Het document in kwestie is de Codex Fori Mussolini (vertaald naar Mussolini Forums Codex in het Engels), en het bestaat al sinds 1932. Destijds bouwde de Italiaanse dictator een heiligdom voor zichzelf in de vorm van een obelisk van 300 ton die zegt "Mussolini Dux." Gebouwd van marmer en geplaatst bij de ingang van een sportcomplex dat nu de Foro Italico in Rome wordt genoemd, had de obelisk iets begraven aan de basis: drie gouden munten en een perkament geschreven in het Latijn. Hoewel de inhoud van het perkament in de jaren dertig voor het eerst in het Latijn werd gepubliceerd, werd het schrijven grotendeels over het hoofd gezien en nooit in het Italiaans vertaald.
Peter Aicher, hoogleraar klassiekers aan de University of Southern Maine, introduceerde Mussolini's Forum opnieuw in een paper uit 2000, waar hij voor het eerst de vergeten codex noemde. Zijn werk leidde ertoe dat twee klassieke wetenschappers, Bettina Reitz-Joosse en Han Lamers, de tekst analyseerden. Hoewel de codex zelf nog steeds aan de onderkant van de obelisk is begraven, konden Reitz-Joosee en Lamers het reconstrueren met behulp van archiefbronnen. Ze vertellen Branford dat ze geloven dat de tekst helemaal niet bedoeld was voor de Italianen van die tijd, maar eerder als een soort tijdcapsule die de prestaties van het Romeinse fascisme voor de toekomst verheerlijkte en aankondigde.
Mussolini gaf Aurelio Giuseppe Amatucci, een klassieke geleerde, de opdracht om het stuk in het Latijn te schrijven. De codex gebruikt de taal van het oude Rome om parallellen te trekken tussen het Italiaanse fascisme en de prestaties van de oude wereld. Die tactiek werd regelmatig gebruikt door Mussolini, die oude rituelen en symboliek aanpaste om geloofwaardigheid te verlenen aan zijn harde politieke ideologie. Hij drukte ook vaak de nationalistische, reactionaire ideologie uit die hij verdedigde door middel van architectuur - waarvan een groot deel tot op de dag van vandaag in Rome blijft.
Eenmaal vertaald onthult de codex een geschiedenis van het fascisme, een geïdealiseerd verhaal van de fascistische jeugdbeweging van Italië en de constructie van de obelisk zelf. Zoals Branford meldt, presenteerde Mussolini zichzelf als de redder van Italië - ondanks het feit dat zijn eigen regime het politieke debat onderdrukte, zijn critici vermoordde en samenwerkte met de nazi's.
Het kan eeuwen duren voordat de echte codex wordt opgegraven en gelezen, maar voor nu staat de obelisk die het bevat als een ongemakkelijk symbool van de verbeelde toekomst van een dictator. Wil meer weten? Reitz-Joosse en Lamers hebben zojuist een boek gepubliceerd over hun bevindingen met details over de codex en de implicaties ervan.
Noot van de redactie, 6 september 2016: Dit verhaal is bijgewerkt om eer te betuigen aan professor Peter Aicher, wiens werk aan de fascistische periode van Italië voor het eerst de vergeten codex heeft blootgelegd.
