Picture MetLife Stadium, de locatie in New Jersey waar eerder deze maand de Super Bowl werd georganiseerd. Het biedt plaats aan in totaal 82.556 mensen en is daarmee het grootste stadion in de NFL.
Stel je de menigte voor die nodig is om dat enorme stadion te vullen. Dat, geef of neem duizend, is het aantal mannen en vrouwen dat in eenzame opsluiting zit in gevangenissen in de VS
Hoewel de praktijk in de meeste landen grotendeels is stopgezet, is het de afgelopen decennia steeds routineer geworden binnen het Amerikaanse gevangenissysteem. Ooit grotendeels in dienst genomen als een kortetermijnstraf, wordt het nu regelmatig gebruikt als manier om gevangenen voor onbepaalde tijd te disciplineren, hen te isoleren tijdens lopend onderzoek, hen te dwingen mee te werken aan ondervragingen en ze zelfs op hun verzoek te scheiden van waargenomen bedreigingen binnen de gevangenispopulatie.
Terwijl het aantal gevangenen in afzondering is geëxplodeerd, hebben psychologen en neurowetenschappers geprobeerd de manieren te begrijpen waarop een volledig gebrek aan menselijk contact ons op de lange termijn verandert. Volgens een panel van wetenschappers dat onlangs sprak op de jaarlijkse bijeenkomst van de American Association for the Advancement of Science in Chicago, leert onderzoek ons dat solitair zowel ineffectief is als een revalidatietechniek en onuitwisbaar schadelijk voor de geestelijke gezondheid van degenen die worden vastgehouden.
"De Verenigde Staten zijn in veel opzichten een uitbijter in de wereld", zegt Craig Haney, een psycholoog bij UC Santa Cruz die de laatste decennia de mentale effecten van het gevangenissysteem heeft bestudeerd, met name eenzame opsluiting. "We zijn echt het enige land dat regelmatig en op lange termijn zijn toevlucht neemt tot deze vorm van straffende opsluiting. Ironisch genoeg besteden we heel weinig tijd aan het analyseren van de effecten ervan."
Exacte cijfers zijn moeilijk te vinden, maar op basis van een brede strook tellingen wordt geschat dat tussen de 80.000 en 81.000 gevangenen landelijk in een of andere vorm van eenzame opsluiting zitten. In tegenstelling tot stereotypen van geïsoleerde gevangenen als de gevaarlijkste criminelen, schat Haney dat een derde van de geïsoleerde gevangenen geestelijk ziek zijn en een onevenredig aantal minderheden zijn, deels omdat het vermeende bendelidmaatschap reden is om een gevangene voor onbepaalde tijd in eenzame te plaatsen.
De fysieke details van de dagelijkse ervaring van een geïsoleerde gevangene zijn het onderzoeken waard. "Gevangenen leven in hun cellen, gemiddeld 80 vierkante voet - een beetje groter dan een kingsize bed. In deze omgeving slaap je, eet je, poepen, je leeft je hele leven, " zei Haney. De meeste gevangenen brachten minstens 23 uur per dag door in deze omgeving, zonder prikkels (sommige zijn toegestaan in een tuin of binnenruimte per dag of minder per dag), en krijgen geen fysiek contact bij bezoeken van vrienden en familie, dus ze kunnen gaan jaren of decennia zonder een ander mens aan te raken, behalve wanneer ze door bewakers in fysieke beperkingen worden geplaatst.
Dit soort bestaan eist een duidelijke tol op gevangenen, volgens enquêtes en interviews die Haney en collega's hebben uitgevoerd met ongeveer 500 van hen geïsoleerd uit vier verschillende staten. Hun werk geeft aan dat de meeste van deze gevangenen last hebben van ernstige psychologische stress die begint wanneer ze geïsoleerd worden en na verloop van tijd niet verdwijnen.
De meerderheid van de ondervraagden ondervond symptomen zoals duizeligheid, hartkloppingen, chronische depressie, terwijl 41 procent hallucinaties meldde en 27 procent zelfmoordgedachten had - alle niveaus beduidend hoger dan die van de totale gevangenispopulaties. Uit een niet-verwant onderzoek dat vorige week werd gepubliceerd, bleek dat geïsoleerde gedetineerden zeven keer meer kans hebben zichzelf te verwonden of te doden dan gevangenen in het algemeen.
Deze effecten, zegt Haney, laten niet alleen zien hoe isolatie gevangenen schaadt - ze vertellen ons dat het het tegenovergestelde bereikt van het vermeende doel om hen te rehabiliteren voor terugkeer in de samenleving. "We zijn allemaal sociale wezens, en mensen die zich in een omgeving bevinden die de mogelijkheid om op een betekenisvolle manier met anderen om te gaan, ontkennen, verliezen een gevoel van eigenwaarde, van hun eigen identiteit, " zei hij. "Ze beginnen zich terug te trekken uit de kleine hoeveelheid sociaal contact die ze mogen hebben, omdat sociale stimulatie na verloop van tijd angst opwekt."
Huda Akil, een neurowetenschapper aan de Universiteit van Michigan, is geïnteresseerd in de neurologische effecten van isolatie, maar wordt beperkt door het feit dat geen enkele Amerikaanse gevangenis bereid is zijn anders geïsoleerde gevangenen deel te laten nemen aan onderzoek. In plaats daarvan moeten zij en anderen vertrouwen op meer basale bevindingen over hoe stimulatie en sociale interactie de hersenen beïnvloeden en daaruit de potentiële effecten van isolatie afleiden.
Ten eerste is er het feit dat een grote hoeveelheid hersenactiviteit wordt aangedreven door circadiane ritmes, die op hun beurt worden bepaald door blootstelling aan de zon. Autopsies op mensen die zelfmoord hebben gepleegd nadat ze aan een depressie leden, hebben aangetoond dat genexpressie in hun hersenen aanzienlijk minder in lijn is met circadiane ritmes; ander onderzoek heeft aangetoond dat het beperken van blootstelling aan zonlicht (en daardoor interfereren met circadiane ritmes) de prevalentie van depressie verhoogt. Dus als gevangenen al vatbaar zijn voor depressie, maakt solitair hen waarschijnlijk meer, zegt ze. De goede werking van de hersenen hangt af van de dagelijkse blootstelling aan de zon, wat mogelijk enkele van de symptomen verklaart die gevangenen in isolatie ervaren, van wie velen zelden de zon zien.
Er zijn ook verontrustende neurologische implicaties van isolatie op lange termijn die voortkomen uit het feit dat hersenarchitectuur in de loop van de tijd kan veranderen. Vooral de hippocampus bleek dramatisch te krimpen in de hersenen van mensen die gedurende langere periodes depressief of gestrest zijn, een zorg omdat het cruciaal is voor het geheugen, geografische oriëntatie, cognitie en besluitvorming. Niemand heeft een autopsie uitgevoerd op een persoon die tientallen jaren in afzondering leefde en de hele tijd aan depressie leed, maar Akil gelooft dat door gevangenen in volledige isolatie te houden, autoriteiten "een zeer kritisch onderdeel van de hersenen verpesten dat gevoelig is voor stress. "
Afgezien van wetenschappers, bevatte het Chicago-panel activist Robert King, die 29 jaar in een cel van zes bij negen voet in een Louisiana-gevangenis doorbracht voordat zijn moordveroordeling in 2001 werd vernietigd. Hoewel hij met succes eenzame opsluiting doorstaan dan de meeste, hij zegt - hij handhaafde een hoopvolle houding en overwoog nooit zichzelf te verwonden - hij ervoer onmiskenbare fysiologische veranderingen.
Het meest dramatisch is dat King moeite heeft om door open ruimtes te navigeren. "Ik verloor het vermogen om een breder terrein te ontmoeten. Ik was gewend geraakt aan kortere afstanden, " zei hij, terwijl hij deze verandering toeschreef aan de krimp van zijn hippocampus, "ik kan me zelfs tot op de dag van vandaag niet wennen aan een grotere afstand. Mijn geografie is echt neergeschoten. " Zijn gezichtsvermogen verslechterde ook tot het punt waarop hij bijna blind was, hoewel het geleidelijk verbeterde sinds hij werd vrijgelaten.
Het is onmogelijk om te zeggen hoe geïsoleerd gevangenen het als geheel doen vergeleken met King, omdat er geen systematische gegevensverzameling is over hun welzijn in het Amerikaanse gevangenissysteem. Maar de onderzoekers beweren dat alleen deze hints van de schade veroorzaakt door eenzame opsluiting - en de manier waarop gevangenen minder toegerust lijken om opnieuw in de samenleving te komen na hun straf - erop wijzen dat het binnen een categorie discipline valt die door het acht amendement is verboden : wrede en ongebruikelijke straf. "Het lijkt mij dat het tijd is voor een serieuze discussie over de wijsheid en menselijkheid van dit beleid in de Verenigde Staten, " zei Haney.
