Je lichaam bevat meer dan 37 biljoen cellen die in honderden soorten kunnen worden verdeeld. Het zijn de bouwstenen van het menselijk lichaam, maar er is nog geen centrale plaats om de locatie, het type en de eigenschappen van elk lichaam op te zoeken. Zoals Ian Sample rapporteert voor The Guardian, zal een nieuw project de cellen in kaart brengen die mensen vormen in een poging om snellere wetenschappelijke ontdekkingen te doen.
Het wordt de Human Cell Atlas genoemd en het kan de manier veranderen waarop onderzoekers denken over het menselijk lichaam. Tijdens een bijeenkomst in Londen vorige week heeft een internationale groep wetenschappers de eerste ontwikkelingsplannen voor de kaart opgesteld, inclusief een gecoördineerde inspanning van laboratoria over de hele wereld om de cellen die deel uitmaken van het lichaam te karakteriseren. Ed Yong van de Atlantische Oceaan vergelijkt het met 'een Google Maps voor het menselijk lichaam'.
Deze sprong was tot voor kort niet mogelijk. Dankzij technologische vooruitgang hebben onderzoekers eindelijk individuele cellen kunnen bestuderen en karakteriseren in plaats van massa's ervan. Wetenschappers worden ééncellige sequenties genoemd en kunnen afzonderlijke cellen scheiden om hun DNA te onderzoeken, hoe ze zijn ingeschakeld, welke moleculen ze produceren, hoe ze zich onder verschillende omstandigheden gedragen en hoe ze zich verhouden tot andere cellen om hen heen. Als gevolg daarvan wordt een eens wazig beeld van de soorten cellen in het menselijk lichaam steeds scherper, waardoor een toenemend aantal soorten cellen wordt onthuld en een genuanceerder beeld van ziekte, gezondheid en menselijke fysiologie mogelijk wordt.
Als het eenmaal is voltooid, is de database gratis voor wetenschappers over de hele wereld. Maar zoals Kate Kelland van Reuters schrijft, zal het waarschijnlijk een decennium duren om te voltooien. MIT's Broad Institute en het Britse Sanger Institute en Wellcome Trust staan aan het hoofd van het project. Hun eerste prioriteit is het voltooien van een pilootproject dat een soort routekaart zal opstellen voor het maken van de uiteindelijke database - een whitepaper die de vereiste stappen voor het bouwen van de atlas en de beste bemonsteringstechniek en analysemethoden zal definiëren.
Onderweg zullen er ongetwijfeld veel verrassingen en nieuwe ontdekkingen zijn. Onderzoeken met één cel onthullen al nieuwe informatie over hoe autisme de hersenen beïnvloedt en hoe T-cellen het immuunsysteem mobiliseren. (Lees het artikel van Yong voor een diepgaande uitleg van de technologie die die ontdekkingen mogelijk maakt.)
Denk aan de wetenschappers die op weg zijn om de lichaamscellen in kaart te brengen als moedige ontdekkingsreizigers die zich voorbereiden op een lange reis. Het eindresultaat zal de wetenschap nog jaren helpen, maar de reis zelf zal waarschijnlijk net zo opwindend zijn.
