Onderzoekers hebben lang gedebatteerd over welke tak van de stamboom van dieren het oudst is - en naarmate de technologie voortschrijdt, zijn er enkele verrassende tegenstanders ontstaan. Aanvankelijk dachten wetenschappers dat sponzen op de eerste plaats kwamen, maar ongeveer tien jaar geleden werden kamgelei ook een mogelijkheid. Nu meldt Laura Geggel voor LiveScience, een nieuwe studie beweert dat kamgelei eigenlijk eerst kwam.
De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Ecology & Evolution, komt na een ander artikel in het tijdschrift Current Biology dat beweert dat sponzen de eerste waren.
Het komt allemaal neer op een verschil in aanpak. Onderzoekers die deel uitmaakten van de studie in Current Biology analyseerden een enorme genetische dataset en ontdekten dat sponzen aan de basis van de evolutionaire boom lagen. Maar de onderzoekers die deel uitmaakten van de studie Nature Ecology & Evolution, gebruikten een andere methode. In plaats van naar een gigantische hoeveelheid gegevens te kijken, concentreerden ze zich op een kleiner aantal van wat ze 'omstreden relaties' noemen - takken van de boom waarop verschillende soorten gegevensanalyse tegenstrijdige resultaten opleveren.
Toen ze zich concentreerden op de individuele genen van dieren in contentieuze categorieën en deze vergeleken met die van hun naaste familieleden, ontdekten de onderzoekers dat een verschil van slechts één gen op honderdduizenden een totaal ander resultaat kan opleveren. Ze keken vervolgens naar elk gen om de naaste verwanten van de wezens te bepalen en gebruikten die informatie om ze in de levensboom te plaatsen. Deze analyse plaatste consequent kamgelei, niet sponzen, onderaan de boom.
Dat kan als een verrassing komen voor spons-first supporters. Degenen die denken dat sponzen eerst kwamen, gebruiken vaak de veel eenvoudigere genetische structuur van de spons als ondersteuning voor het idee dat het vóór, meer gecompliceerde levensvormen dateert. Maar deze laatste studie suggereert dat kamgelei specifieke genen hebben die suggereren dat ze eerst kwamen.
De controverse over de kamgelei is springlevend sinds wetenschappers voor het eerst genetische analyses begonnen te gebruiken om soorten met elkaar te verbinden. Zoals Geggel meldt, een studie uit 2008 die kamgelei ondersteunde toen de oudste dieren de eenvoudige spons van zijn plaats dreigden omver te werpen - en sindsdien is de mening heen en weer gewiegd.
"Wij geloven dat onze aanpak kan helpen veel van deze al lang bestaande controverses op te lossen en het spel van fylogenetische reconstructie naar een nieuw niveau te tillen", zegt Antonis Rokas, co-auteur van het artikel, in een persbericht. Het is het bewijs dat wetenschappers voortdurend betere - en verschillende - manieren bedenken om diepgaand te gaan met genetische gegevens. Rokas vertelt George Dvorsky van Gizmodo : "Sommige controverses die we hebben onderzocht, inclusief de gel / sponzen die je kunt vinden, zijn duivels moeilijk te ontcijferen." Dus verwacht niet dat het debat snel zal eindigen.
