Toen Adolf Hitler in januari 1933 kanselier van Duitsland werd, geloofde een Amerikaan met de naam William Dudley Pelley dat de opkomst van de Führer de vervulling was van een profetie die hem in 1929 door de geestenwereld werd onthuld. Het was een teken, dacht hij, zijn eigen beklimming inluidend aan de macht, en hij kondigde de oprichting aan van het Zilveren Legioen, een christelijke militie die zich inzet voor de spirituele en politieke vernieuwing van de Verenigde Staten. Jezus, zo meldde Pelley, liet zelfs een regel vallen om te zeggen dat hij het plan goedkeurde.
Dat was het begin van de groep die een congrescomité later zou typeren als "waarschijnlijk de grootste, best gefinancierde en best gepubliceerde" nazi-copycats in de Verenigde Staten (nazi-Duitsland koos ervoor Pelley en zijn geest op afstand te houden). Een voormalig romanschrijver en scenarioschrijver uit Hollywood die in de jaren 1920 was begonnen met het publiceren van mystieke en spirituele geschriften, noemde Pelley zichzelf 'The Chief' van de groep die bekend werd als de Silver Shirts, vanwege de glinsterende grijs-en-blauwe uniformen met gigantisch rood ' L is geborduurd over het hart dat Pelley, een student van Hollywood pizzaz, zichzelf heeft ontworpen.
Het doel van Pelley was om uiteindelijk de macht over te nemen en een plan uit te voeren dat hij 'Christelijke economie in de Verenigde Staten' noemde, een regeling waarvan hij beweerde dat die noch communistisch, fascistisch of kapitalistisch was, waarbij alle eigendommen eigendom waren van de staat en waar blanke burgers 'aandelen ontvingen' ”Op basis van hun loyaliteit die een inkomen garandeerde. Afro-Amerikanen zouden opnieuw tot slaaf worden gemaakt en Joden zouden van de natie worden uitgesloten. Bovenaan zou 'The Chief' staan, in navolging van Adley Hitler, het idool van Pelley.
Hoewel zijn ideeën, doordrenkt van spiritisme en raciale theorie, nog nooit zo populair waren - historici schatten dat de Silver Shirts maximaal 15.000 leden hadden - Pelley was niet de enige die Hitler of de economische ommekeer van Duitsland in de jaren dertig bewonderde. In het decennium dat aan de oorlog voorafging, troffen leden van zowel de Democraten als de Republikeinen aan tegen betrokkenheid bij het etterende conflict in Europa. Amerikaanse isolationisten vreesden voor een herhaling van de massale slachtoffers van de Eerste Wereldoorlog. Velen in het bedrijfsleven probeerden hun investeringen in de Europese markten te beschermen. En sommige Amerikanen verspreidden zelfs Duitse propaganda, spioneerden actief voor het Derde Rijk en gingen zo ver dat ze fascisme en antisemitisme in de Verenigde Staten bepleitten.
Die Amerikanen zijn het onderwerp dat historicus Bradley W. Hart van de Fresno State University onderzoekt in zijn nieuwe boek, Hitler's American Friends: The Third Reich's Supporters in de Verenigde Staten.
Hitler's American Friends: The Third Reich's Supporters in de Verenigde Staten
Een boek over het vreemde terrein van nazi-sympathisanten, non-interventie campagnevoerders en andere stemmen in Amerika die namens nazi-Duitsland pleiten in de jaren vóór de Tweede Wereldoorlog.
KopenDe Silver Shirts waren slechts één organisatie die dacht dat het nazisme zich kon vertalen naar de Amerikaanse politiek. De Duitse Amerikaanse Bund was de grootste pro-nazi-organisatie en telde op een gegeven moment ongeveer 30.000 leden. De groep steunde het nazi-regime en oefende zijn eigen versie van het Amerikaanse nazisme uit, inclusief het afhandelen van paramilitaire eenheden gewapend met clubs en het kleden van zijn leden in uniformen en swastika-armbanden. Het was groot genoeg om verschillende zomerkampen te runnen voor Amerikaanse nazi-jeugd en stuurde zelfs zijn beste en slimste naar Duitsland voor indoctrinatie. In 1939 hield de organisatie een bijeenkomst van 20.000 personen in Madison Square Garden onder een gigantische vlag van George Washington geflankeerd door swastika's, en ruwde een Joodse demonstrant op die het podium oprende, hem hanteerde en zijn broek uitscheurde. Kort daarna haalden corruptieschandalen de Bund echter neer.
Een van de meest invloedrijke nazi-verdedigers begon niet als een kampioen van het Derde Rijk. Toen pater Charles Coughlin, een Canadees-katholieke priester in de voorstad van Royal Oaks in Detroit, zijn lokale radioprogramma begon in 1926, lag de focus op religie en het bestrijden van de groeiende invloed van de Ku Klux Klan. Maar in de loop van de Grote Depressie werd Coughlin steeds politieker en populairder, en pleitte hij voor economische en politieke regelingen rechtstreeks uit Hitler's speelboek, inclusief de boycot van Joodse bedrijven. Hij prees de Führer direct aan miljoenen Amerikaanse luisteraars voordat de kerkelijke autoriteiten hem sloten. "Er zijn maar weinig krachten die krachtiger zijn dan religie, en [Coughlin en andere rechtse predikers] gebruikten hun autoriteit om Amerikanen tot een vooroordelen en hatelijke ideologie te bekeren, " schrijft Hart. "Het is veelzeggend dat de Duitse regering deze mannen als belangrijke propagandaproducten in de Verenigde Staten beschouwde en terughoudend was om hen alleen directe hulp te bieden, omdat het hen minder effectief zou kunnen maken bij het verspreiden van pro-nazi-ideeën."
Hart geeft informatie over anderen die Hitler bewust of onbewust hebben geholpen, waaronder twee isolationistische senatoren (Ernest Lundeen uit Minnesota en Burton Wheeler uit Montana) die onder de invloed van een propagandist op de Duitse loonlijst vielen, een Amerikaanse zakenman die miljoenen olie van Mexico naar de Duitsers en Amerikaanse studenten verzorgden het verspreiden van pro-Duitse ideeën op universiteitscampussen.
Terwijl de meeste pro-nazi-groepen aan de rand van het openbare leven zaten, creëerden ze een sfeer van onzekerheid in een land waar de depressie de deugden van kapitalisme en democratie in twijfel had getrokken. "De meeste Amerikanen zouden zich bewust zijn geweest van deze groepen, simpelweg vanwege de hoeveelheid krantenberichten die over hen werden gedaan", zegt Hart. "Er kwamen niet veel mensen bij deze groepen, maar er was zeker veel publiek debat over hen en wat we eraan konden of moeten doen."
Geen van deze sympathisanten was echter zo nieuwsgierig als Pelley's Silver Shirts. Pelley, geboren in 1890 en de zoon van de Methodisten-predikant in Massachusetts, was een vraatzuchtige lezer en schrijver en begon op 19-jarige leeftijd zijn eigen dagboek te publiceren en ontwikkelde ideeën over hoe het christendom zou moeten veranderen als het zou overleven in de moderne wereld. Hij werd later fictieschrijver en journalist en bracht tijd door in Siberië voor de bolsjewistische revolutie, waar hij sterke meningen over communisten en joden ontwikkelde. In de jaren 1920 genoot hij enig succes in Hollywood, werkte hij aan twee dozijn filmscripts en spaarde hij een beetje geld. Op slechts 37-jarige leeftijd trok hij zich terug uit de filmwereld, in de overtuiging dat een joodse samenzwering hem had getroffen.
Het jaar daarop begon hij zijn mystieke visioenen te krijgen, waarin hij met geesten sprak en met Jezus Christus communiceerde. Pelley schreef boeken en tijdschriften over zijn ervaringen en had in 1931 genoeg volgers dat hij naar Asheville, North Carolina verhuisde en zijn eigen universiteit en uitgeverij opende. Hart zegt dat het moeilijk te zeggen is hoe serieus Pelley zijn eigen New Age-ideeën nam, maar duizenden mensen vertrouwden zijn visioenen.
Na de integratie van de Silver Shirts in 1933, kwam hij in de problemen in Noord-Carolina, waar hij werd veroordeeld voor het bedriegen van aandeelhouders van zijn pers het jaar daarop, voorwaardelijk vrijlating, een probleem dat hem zou achtervolgen. Zijn beweging groeide in populariteit, vooral in de Pacific Northwest, en in 1936, rende hij voor president. Hoewel hij slechts succesvol was in de stemming in de staat Washington en slechts een handvol stemmen trok, bleef hij volgers trekken. “Hij had dit element van Hollywood-theatraliteit. Hij was een ongelooflijk opvallende figuur, met de goed verzorgde grijzende sik en het perfecte Hollywood-haar, terwijl hij een pijp rookte toen hij op Capitol Hill was ', zegt Hart. "Dit is een man die weet hoe hij een zeer krachtig publiek imago kan snijden."
In 1938 begon het Legioen aan een groot lidmaatschap en begon het tekenen te vertonen dat het op weg was naar geweld. Naar verluidt begon Pelley met 40 gewapende lijfwachten te reizen, en leden werd geadviseerd om afgezaagde jachtgeweren en 2000 munitie in hun huizen te houden om 'blank, christelijk Amerika' te beschermen. Zijn volgelingen begonnen zelfs een zelfvoorzienende compound te bouwen genaamd Murphy Ranch in het huidige Will Rogers State Park buiten Los Angeles dat zou dienen als basis voor pro-nazi-operaties in de VS.
"Hij is een bijzonder enge figuur voor de meeste Amerikanen omdat hij openlijk geweld lijkt te omarmen", zegt Hart. 'In interviews adviseren zijn volgelingen de leden om wapens te dragen en loopt hij rond met gewapende lijfwachten. Zelfs als deze man een gek is, wekt hij de indruk dat hij iemand is om niet mee te knoeien, wat hem uniek weerklinkt. "
De toenemende bekendheid van de zilveren shirts, in de pers van de dag, zo niet in ledenaantallen, trok uiteindelijk de aandacht van de federale overheid, en zelfs Roosevelt begon te vragen wat er aan Pelley kon worden gedaan. In 1939 richtte het Dies Committee, een congresorgaan dat communistische agitators en nazi-sympathisanten (inclusief de Bund) onderzocht, zijn aandacht op de groep van Pelley. Een schending van de voorwaarden van zijn voorwaardelijke vrijlating in North Carolina diende als voorwendsel om het hoofdkantoor van de groep te onderzoeken; Pelley verborg zich bij de Klan in Indiana om te voorkomen dat hij geconfronteerd zou worden met mogelijke gevangenistijd. Een regeringsinfiltrator getuigde ook aan de Dies-commissie dat ze Pelley had horen beweren dat hij uiteindelijk 'dictator van de Verenigde Staten' zou worden en dat hij het 'Hitler-programma' wilde implementeren. Pelley voelde de muren op hem afkomen.
In zijn typische gladde stijl, in plaats van dat zijn organisatie door de overheid werd opgebroken, vertelde Pelley zijn volgelingen dat het Dies-comité zo goed werk leverde dat het communisten en andere elementen van de "buitenaardse dreiging" afrondde dat het Zilveren Legioen niet langer nodig had bestaan. Hij ontbond de groep, maar toen de oorlog begon, werd hij nog steeds berecht in North Carolina voor het publiceren van een opruiend tijdschrift en veroordeeld tot 15 jaar gevangenisstraf. Hij zorgde voor een vroege vrijlating uit de gevangenis in 1950 en begon opnieuw over spiritisme en het occulte te publiceren, een filosofie omhelst genaamd SoulCraft en theorieën te schrijven over UFO's, die vandaag nog steeds volgers hebben.
Hart gelooft dat de Verenigde Staten geluk hebben gehad dat hun politieke partijen destijds de extremisten in hun gelederen hebben gecontroleerd en dat de komst van oorlog min of meer elke pro-Hitler retoriek heeft afgesloten, maar dat was niet onvermijdelijk. Als de depressie was voortgesleept of als de Verenigde Staten de oorlog hadden afgezwakt, zou het extremisme dat onder de oppervlakte borrelt meer georganiseerd en krachtiger zijn geworden. Tegen 1940, veel Coughlinites, Bundists samen met meer mainstream isolationists, anti-oorlog activisten en anderen samengevoegd in de America First! beweging, die een uitbarsting van populariteit had voordat het in vlammen opging toen haar beroemdste lid, vlieger Charles Lindbergh, een brutale antisemitische toespraak hield in september 1941, slechts een paar maanden voor Pearl Harbor.
“We moeten een nieuwe kijk op deze periode hebben. Het was veel meer ideologisch verdeeld dan we ons herinneren ', zegt Hart. “De uitkomst in 1945 was op geen enkele manier voorbestemd. Als Pearl Harbor niet was gebeurd, zou [Ameican Nazism] al geruime tijd doorgaan. We moeten ons realiseren dat we niet immuun zijn voor politiek extremisme of extremistische drukkingsgroepen. '
