Toen Eric Lawes op 16 november 1992 op weg ging naar een veld in het dorp Hoxne, Suffolk, was het niet op schattenjacht. De metaaldetector die hij als pensioen had gekregen, was bedoeld om een verloren hamer op de landbouwgrond te vinden. Maar de detector pakte een sterk signaal in de aarde, waardoor Lawes begonnen te graven, en het werd al snel duidelijk dat hij inderdaad een schat had gevonden.
Na slechts enkele schoppen zilveren lepels en gouden munten te hebben opgevoed, trok Lawes zich snel terug en belde de politie en de plaatselijke archeologische gemeenschap. De volgende dag, zo heimelijk mogelijk, hebben de archeologen een stuk aarde opgegraven met de schat die er nog in zat. Op deze manier konden ze de objecten onder laboratoriumomstandigheden verwijderen, wat zou helpen de leeftijd en opslagmethode van de cache te bepalen. Tegen de tijd dat alles uit het vuil was verwijderd, hadden de archeologen bijna 60 pond gouden en zilveren voorwerpen, waaronder 15.234 Romeinse munten, tientallen zilveren lepels en 200 gouden voorwerpen.
Lawes ontving £ 1, 75 miljoen van de Britse regering voor het vinden van het goud en het intact laten, dat hij splitste met de boer op wiens land de schat werd ontdekt (hij vond uiteindelijk ook de hamer, die later tentoongesteld werd). Wat archeologen betreft, ze hadden hun eigen beloning: van de 40 schatkamers die in Groot-Brittannië zijn ontdekt, was de Hoxne Hoard 'de grootste en nieuwste die ooit in Groot-Brittannië is gevonden', zegt Rachel Wilkinson. De curator van het project voor Romano-Britse collecties in het British Museum, waar de artefacten zich bevinden, zegt Wilkinson dat de unieke manier waarop dit schat werd opgegraven, vergeleken met hoe de meeste worden opgehaald door boeren die hun veld ploegen, het van onschatbare waarde maakt.
In de 25 jaar sinds het blootleggen van de Hoxne-schat hebben onderzoekers de objecten gebruikt om meer te weten te komen over een van de meest turbulente periodes van Groot-Brittannië: de scheiding van het eiland van het Romeinse rijk in 410 n.Chr.
*****
De steigerende tijger was ooit het handvat van een grote vaas of amfora, ontdekt in de Hoxne Hoard in 1992. (British Museum) Het einde van de vierde eeuw na Christus was een onzekere tijd voor het Romeinse rijk. Het grondgebied strekte zich uit over de hele mediterrane wereld, inclusief al het land dat Italië, Spanje, Griekenland en Frankrijk zou worden en grote stukken Noord-Afrika, Turkije en Groot-Brittannië. Onder keizer Theodosius werd het christendom de enige religie van het rijk, terwijl alle andere geloofsystemen illegaal werden, een dramatische verandering na eeuwen van polytheïsme. En terwijl delen van het rijk bleven bloeien, verslechterde het West-Romeinse rijk. Gotische krijgers wonnen veldslagen en vermoordden leiders zoals keizer Valens, en in 410 plunderden de Visigoten (nomadische Germaanse volkeren) Rome. Ondertussen bleven Romeinse onderdanen in Groot-Brittannië achter om zich te verdedigen tegen rovers uit Schotland en Ierland, die de steun van Romeinse soldaten al vóór de afscheiding van het rijk verloren hadden.
"De jaren van de latere vierde eeuw tot 450, de periode met inbegrip van de Britse hamsteren piek, getuige geweest van talrijke invasies in het [vasteland Europa] rijk door Germaanse en Hunnische groepen vaak gevolgd door grootschalige verwoesting en verstoring", schrijft de Romeinse archeoloog Peter Guest, de auteur van de laat-Romeinse gouden en zilveren munten uit de Hoxne-schat .
Dit niveau van maatschappelijke onrust heeft geleid tot de hypothese "hamsteren gelijke hordes". Kortom, de Romeins-Britse burgers die niet langer de bescherming van het Romeinse rijk hadden, waren zo bang voor de plunderende Saksen, Angels, Picten en anderen dat ze hun meest waardevolle bezittingen begraven. Volgens een aantekening uit 418 in de Anglo-Saksische Chronicle uit de 9e eeuw: “In dit jaar verzamelden de Romeinen alle schatten die zich in Groot-Brittannië bevonden en verstopten ze op aarde zodat niemand ze later kon vinden, en sommige namen ze met hen in Gallië. '
Ondanks al hun angsten voor 'barbaren', waren de Romeins-Britten niet alleen de enige mensen in het Romeinse rijk die onrust ervoeren - maar nergens zijn er zoveel aantallen ontdekt als in Groot-Brittannië. Zou er een alternatieve verklaring kunnen zijn waarom een rijke familie zoveel goud in de grond begroef?
Omdat er geen organische materialen overleefden in de Hoxne-schat, kan radiokoolstof niet worden gebruikt als dateringstechniek. In plaats daarvan gebruiken archeologen de leeftijd van munten, die ze aankomen door te kijken naar inscripties op de munt en de liniaal op het gezicht.
"De datum waarna Hoxne begraven moet zijn, is 408 of 409 [op basis van de leeftijd van de munten] en het traditionele model zou suggereren dat het rond dat tijdstip werd begraven, " zei Gast in een interview met Smithsonian.com . “Mijn perspectief is dat we deze hordes eigenlijk hebben overtreden. Als je ze wat zorgvuldiger bekijkt, moeten ze dateren uit de periode na de scheiding van Groot-Brittannië van het Romeinse rijk. '
Een reeks gouden armbanden, één met een inscriptie op Juliane, allemaal gevonden in de Hoxne Hoard in 1992. (British Museum) Gast beweert dat de munten mogelijk al tientallen jaren in Groot-Brittannië in omloop waren nadat het Romeinse rijk zijn invloed van het eiland had verwijderd. Een beetje bewijs dat hij biedt voor deze hypothese is een praktijk die knippen wordt genoemd. Van de meer dan 15.000 munten in de Hoxne-cache is 98 procent geknipt - stukjes van hun randen zijn verwijderd, waardoor hun grootte met maar liefst een derde is verminderd. Gast en anderen hebben op basis van chemische analyses geconstateerd dat het metaal dat uit die munten is verwijderd, werd gebruikt om Romeinse imitatiemunten te maken die langer in omloop bleven.
"De Romeinse keizer voorzag Groot-Brittannië niet van nieuwe gouden en zilveren munten, en in het licht daarvan probeerde de bevolking deze plotselinge onderbreking in de aanvoer van edelmetalen te overwinnen door de bestaande voorraden verder te laten gaan, " zei Gast.
Maar een deel van de waarde van de Hoxne-schat is dat deze meer dan alleen een enorme hoeveelheid munten bevat. In The Hoxne Late Roman Treasure: Gold Jewelry and Silver Plate, speculeert archeologe Catherine Johns dat de Romeinse familie waartoe de schat behoorde hen als sentimentele objecten hield.
Deze suggestie is mogelijk dankzij een analyse van niet alleen wat er in de schat was, maar ook hoe het werd opgepot. Rondom de munten en gouden voorwerpen waren spijkers, scharnieren, sloten, stukjes hout, bot en ivoor. Sommige objecten waren volgepakt met stro, terwijl andere in kleinere met leer beklede houten dozen werden geplaatst. Sommige items vertoonden aanzienlijke slijtage, zoals het zilveren handvat in de vorm van een tijger die was losgemaakt van de vaas, en de beschadigde peperpotten. Al deze details impliceren dat de voorraad misschien met zorg is begraven in plaats van haastig verborgen te zijn. En ze bieden archeologen ook voldoende voer voor theorieën over het leven voor een rijk gezin aan het begin van de vijfde eeuw.
Neem bijvoorbeeld de tientallen zilveren lepels. Sommigen van hen zijn versleten en vertonen aanwijzingen dat ze zijn gerepareerd. Anderen zijn gemarkeerd met woorden, waaronder namen (Aurelius Ursicinus en Silvicola) en een Latijnse uitdrukking ( vivas in deo ). En terwijl de meeste lepels zijn ingeschreven om te worden gelezen vanuit een rechtshandige positie, ziet een lepel eruit alsof deze is gemaakt voor een linkshandige.
De zilveren peperpot is uitgehold, in de vorm van een nobele dame. Aan de basis kan de pot in drie zittingen worden gedraaid, één gesloten, één met kleine gaatjes voor besprenkeling en één open voor het vullen van de pot met gemalen peper. (Brits museum) Of kijk naar de peperpot, geselecteerd door de BBC als een van de 100 objecten om het verhaal van de geschiedenis van de wereld te vertellen. De zilveren pot is gevormd in de vorm van een nobele vrouw, met gaten in de basis van het object waar peper uit kan worden geschud. Niet alleen vertelt de pot ons de eigenaren die zich bezighouden met internationale handel - peper moest worden verzonden en gekocht uit India - maar het onthult ook details over damesmode. Zoals Johns voor de BBC schrijft: 'Het meest opvallende aspect van het uiterlijk van de dame is haar ingewikkelde kapsel. Het zou heel lang, dik haar en de aandacht van een ervaren kapper nodig hebben om te maken, ”en omvatte decoratieve pinnen gerangschikt om op een tiara te lijken.
Zelfs de sieraden onthullen kleine glimpjes van hoe het leven er voor vrouwen uitzag. Er is een gouden lichaamsketting voor een adolescent meisje, verschillende ringen missen hun edelstenen en meerdere armbanden, waaronder één met het opschrift utere felix domina Iuliane - "gebruik dit en wees blij, Lady Juliane."
“Waren Aurelius en Juliane de eigenaren van de schat, of misschien hun voorouders? We weten het niet ', schrijft Kenneth Lapatin in het Times Literary Supplement . "Deze mensen blijven cijfers voor ons en zijn, in tegenstelling tot hun bezittingen, grotendeels onherstelbaar."
*****
Archeologie is een veld waarvoor vaak conclusies moeten worden getrokken. De Hoxne-schat biedt verleidelijke lonten uit het verleden zonder voldoende details om definitieve antwoorden mogelijk te maken. Zelfs iets eenvoudigs als toen de schat werd begraven, is momenteel onkenbaar. "Je kunt deze twee posities niet bewijzen of weerleggen, " zei Guest van de hypothese dat de schat begraven was aan het einde van het Romeinse rijk in Groot-Brittannië of in de jaren na het einde. "De datering van de materiële cultuur om onze chronologieën te produceren en de moeilijkheid daarvan gaat ver terug in de archeologie."
Maar zelfs omringd door onbeantwoorde vragen, is de schat van Hoxne een onweerstaanbare verzameling die een dramatisch verhaal vertelt: het einde van een rijk, de vroegste dagen van wat uiteindelijk een ander rijk zou worden. En wat het verder ook archeologen oplevert, het geeft het publiek ook een gelukkig einde - soms vind je begraven schatten als je het het minst verwacht.
