Het Amerikaanse leger perfectioneert de kunst van het vermommen al meer dan honderd jaar, met behulp van een verscheidenheid aan materialen en het nabootsen van natuurlijke patronen om soldaten onzichtbaar te maken voor vijandelijke ogen. Maar wees niet te onder de indruk: insecten blijken al honderd miljoen jaar hetzelfde te zijn. Oude insecten bedekten zich slim met vuil, hout, bladeren en zelfs de overblijfselen van hun slachtoffers om onzichtbaar te worden voor zowel prooien als roofdieren.
Gerelateerde video
[×] SLUITEN
De moordenaarsbug is een van de meest sluwe roofdieren in de microwereld, die de exoskeletten van zijn prooi als camouflage op zijn rug plakt. Hoewel het verontrustend is, is het een zeer effectieve overlevingsstrategie.
Video: Deze kever draagt de karkassen van zijn slachtoffers als camouflage
Helaas konden hun uitgebreide vermommingen hen niet redden van een plakkerig lot. Ergens in het Midden-Krijt ontmoetten veel van deze insecten hun einde ingekapseld in versteende boomhars, hun lichamen gevangen in de tijd voor miljoenen jaren. Nu is hun ondergang het geluk van onderzoekers geworden: wetenschappers hebben tientallen van deze verborgen insecten ontdekt in stukjes barnsteen, onthullend dat het gebruik van je omgeving om jezelf te vermommen een oude praktijk is onder insecten - en een die afzonderlijk in verschillende soorten is geëvolueerd voordat ze zich over de wereld.
Een team onder leiding van Bo Wang, van de Chinese Academie van Wetenschappen in Nanjing, doorzocht meer dan 300.000 barnsteenfossielen uit de hele wereld om 39 voorbeelden te vinden die zijn beschreven in het 24 juni-nummer van Science Advances . Wang en zijn collega's rapporteren over meer dan drie dozijn insecten die bedreven waren in de kunst van 'puin-camo', waaronder Chrysopidae (groene gaasvliegen), Myrmeleontoid (gesplitste gaasvliegen en uilen) en Reduviidae (moordenaarswantsen).
Voor Wang kwam de ontdekking dat zoveel oude insecten dit soort camouflage gebruikten als een verrassing, gezien het feit dat de ecosystemen en planten in het Krijt aanzienlijk verschillen van de onze. "Puin-dragend camouflagegedrag van bestaande insecten is vaak nauw verwant aan angiospermische (bloeiende) planten, " merkt hij op. "Onze bevindingen suggereren dat ingewikkeld puin-dragend camouflagegedrag al wijdverspreid was in drie groepen insecten voorafgaand aan de opkomst van bloeiende planten."
De vondst is een "fantastische ontdekking", aldus entomoloog Catherine Ann Tauber van Cornell University en de University of California, Davis, die niet betrokken was bij het onderzoek. Voorafgaand aan de studie was het gedrag in slechts één oud exemplaar opgemerkt, een groene lacewing-larve bewaard in Spaanse barnsteen uit het Mesozoïcum. Maar gezien wat we weten over hoe levende larven camouflage gebruiken, verbaasde het feit dat veel oude insecten ook dit soort gedrag gebruikten Tauber niet. "Organismen neigen zichzelf niet onbeschermd te laten, " merkt Tauber op, die niet bij het onderzoek betrokken was.
Jezelf bedekken met dingen die je op de grond vindt, is een complexer gedrag dan het op het eerste gezicht lijkt. (Hetzelfde geldt voor het gedrag van andere puin-camouflagers zoals krabben, spinnen en slakken.) Ten eerste moeten de camouflagers actief herkennen welke natuurlijke materialen hen in staat stellen zichzelf effectief te verbergen. Vervolgens moeten ze die materialen verzamelen en gebruiken om een vermomming te creëren die perfect aansluit bij hun omgeving.
Meestal leren insecten deze vaardigheden op zeer jonge leeftijd: de techniek komt vaak voor bij onrijpe insecten omdat de zware vermommingen van grond of stokken het vliegen bij volwassen volwassenen zouden belemmeren. Alle 39 barnsteenfossielen waren juvenielen.
Onderzoekers vonden deze myrmeleontoïde larven, gevlekt met puin, in Midden-Krijt Birmaanse barnsteen. (Wang et al) Sommige insecten dragen zelfs het pantser van hun vijanden. Moderne gaasvliegen - en vermoedelijk hun oude tegenhangers - injecteren slachtoffers met speeksel dat hun weefsels vloeibaar maakt, zodat ze door de kaken van het roofdier kunnen worden gezogen. Nadat deze insecten-smoothie is geconsumeerd, blijft alleen een exoskelet over. Deze stoere, lege kaf kan dan op de rug van de moordenaar worden gedragen als een bijzonder gruwelijke vermomming, terugkerend naar de wolf die de grootmoeder van Red Riding Hood at en vervolgens gekleed in haar kleren.
Zoals je zou verwachten, kost dit camouflagegedrag aanzienlijke inspanningen. Maar de uitdaging kan het waard zijn, zowel voor roofdier als prooidier. Hoewel een insect kan opgaan in hun omgeving om te voorkomen dat het wordt opgegeten, kan hetzelfde insect hetzelfde doen om in een hinderlaag te liggen en een nietsvermoedende maaltijd te pakken.
In feite is de truc krachtig genoeg gebleken om verschillende keren in de evolutionaire geschiedenis op te duiken. "Het evolueerde afzonderlijk in drie groepen Krijtinsecten, waarvan sommige later [wijd] in de wereld werden verspreid, " zegt Wang. "Een voorbeeld is dat fossiele reduviiden (familieleden van de moordenaarsinsecten van vandaag) ankersetae (borstelharen) op het dorsum bezaten die worden gebruikt om stof en puin te hechten, zoals bestaande reduviiden."
Enkele voorbeelden van Wang's team die werden ontdekt, waren anders dan alles wat ze hadden gezien - omdat die insecten en hun unieke aanpassingen niet langer bestaan. Eén groep groene lacewings heeft bijvoorbeeld borstelige knobbeltjes op de borstkas en buik die een "dorsale mand" vormen om puin vast te houden. "De morfologische structuren die de oude lacewing-larven gebruikten om het puin op hun lichaam te houden, verschillen volledig van de structuren die op moderne larven voorkomen, " zegt Tauber.
Wat deze verschillen betekenen is een intrigerende evolutionaire vraag, voegt ze eraan toe. De vraag is: is puin-camouflage in moderne insecten geëvolueerd uit deze heel verschillende kenmerken in oude exemplaren? Of is het gedrag onafhankelijk ontstaan, via verschillende genetische paden? Als ze daar eenmaal achter komen, kunnen onderzoekers misschien een ander mysterie aanpakken: het eerst, de puin dragende soort van dergelijke insecten of hun naakte familieleden, die vandaag overleven zonder enige camouflage aan te trekken.
Deze moderne moordenaar bug stapelt dode mierenlichamen op zijn rug om roofdieren te verwarren. (Mohd Rizal Ismail)
