In de 18e eeuw brachten zeehonden- en walvisvaarders per ongeluk knaagdieren binnen in South Georgia, een eiland in de zuidelijke Atlantische Oceaan. De kleine wezens vermenigvuldigden zich en bewezen al snel een bedreiging voor de vogelpopulaties, die hun eieren en kuikens aten.
Nu, na 's werelds grootste vernietigingsinspanning voor knaagdieren, hebben wetenschappers eindelijk het eiland vrij van ratten en muizen verklaard, meldt Fiona Harvey voor The Guardian .
De aankondiging komt na jaren werk het eiland van ongedierte te hebben bevrijd. In 2011 begon de South Georgia Heritage Trust, een liefdadigheidsorganisatie in Schotland, meer dan 300 ton vergiftigd aas te laten vallen op 269.000 hectare van het eiland waar knaagdieren floreerden, meldt New Scientist .
De giftige aasdaling kostte ongeveer $ 13, 5 miljoen en duurde vier jaar. Het goede doel maakte afgelopen maandag de officiële aankondiging bekend van de knaagdiervrije status van het eiland.
"Het is echt opwindend om officieel te hebben dat South Georgia geen knaagdieren bevat", vertelt Clare Stringer, hoofd van de internationale soortenherstel bij de Royal Society for the Protection of Birds en die niet bij het project betrokken was, aan Matt Warren for Science . "Het was waar we allemaal op hoopten."
Zoals Jonathan Amos van BBC News meldt, was totale uitroeiing mogelijk dankzij de gletsjers van het eiland, die verhinderden dat de ratten ijsvelden overstaken en het grondgebied verdeelde in "handige dodenzones".
Nadat de aasdruppels in 2015 waren afgelopen, begon de groep lang te wachten om ervoor te zorgen dat de knaagdieren niet zouden terugkeren. Zelfs een paar beestjes kunnen leiden tot herbevolking dankzij hun snelle reproductiesnelheden. En de groep wilde niet te snel succes claimen, meldt Warren.
Afgelopen winter heeft een onderzoeksteam, 'Team Rat' genaamd, meer dan 1500 sites bezocht op zoek naar knaagdieren. Volgens New Scientist heeft de groep duizenden met pindakaas gecoate kauwstokken, cameravallen en volgtunnels ingezet . Drie speurhonden liepen ook honderden kilometers om te controleren op knaagdieractiviteit.
Er werden geen tekenen gevonden, waarmee voor het eerst in ongeveer 250 jaar werd aangegeven dat het eiland vrij was van muizen en ratten.
Restauratie projectdirecteur Dickie Hall vertelt Amos dat hij vertrouwen heeft in de bevindingen van het team. "Honden hebben een ongelooflijke reukzin", zegt Hall. "Ze kunnen knaagdiergeur van verschillende meters detecteren, of zelfs tientallen meters als de omstandigheden goed zijn."
Meer dan 30 verschillende soorten vogels leven op het eiland, waaronder pinguïns en albatrossen. De meeste van deze wezens nestelen op de grond of in holen omdat er geen bomen zijn - maar dit maakt hun nesten kwetsbaar voor knaagdierroofdieren, meldt Harvey.
Volgens Amos waren twee van de zwaarst getroffen soorten op het eiland de pipit in South Georgia en de Pintail in South Georgia. Geen van deze vogels leven ergens anders op de planeet.
Maar deze vogels lijken al terug te stuiteren, meldt Amos, en de regering van South Georgia en de South Sandwich Islands heeft hoge verwachtingen van de fauna van het eiland. Een ander uitroeiingsplan, dit keer gericht op niet-inheemse plantensoorten, begint in 2020, volgens een persbericht.
"Het is te hopen dat na de verschillende uitroeiingsinspanningen de iconische zeevogelpopulaties in Zuid-Georgië zullen floreren, de endemische pipit in Zuid-Georgië zal worden teruggebracht van de rand van uitsterven en inheemse vegetatiegemeenschappen zullen bloeien, " volgens de release.
Er is extra werk vereist om de impact van het project te controleren. Maar wetenschappers zijn optimistisch dat het als model kan dienen voor andere gebieden in de wereld die invasieve soorten moeten elimineren. Zoals Warren schrijft, werkt minstens één ander land aan een soortgelijk project: Nieuw-Zeeland wil alle grote zoogdierroofdieren tegen 2050 uitroeien.
