Sarah Parcak is een egyptoloog, maar haar laboratorium is meer in Silicon Valley dan Valley of the Kings: slanke bureaus, zitzakken, overvloedige snacks en een rij computerschermen die, zelfs na 9 op een maandagochtend, nog steeds glazige zwarte blikken vertonen. In het centrum van Birmingham met airconditioning is het niet nodig om om 4 uur op te staan om de straffende Nile Delta-zon te verslaan. Het is ook niet waarschijnlijk dat iemand die hier werkt gevaarlijke sporen van vleermuismest inademt, of een vervelende parasiet oploopt tijdens het doorsnijden van ondergelopen rijstvelden, of geconfronteerd wordt met een ruzie met een dolle hond. In deze koele, rustige kamer, waar enkele van de meest opwindende moderne verkenningen van de oude wereld aan de gang zijn, is het dichtst bij een historisch artefact de dikke laptop van Parcak, die ze de afgelopen zeven jaar niet heeft kunnen vervangen.
Van dit verhaal
Satelliet Remote Sensing voor archeologie
Kopengerelateerde inhoud
- Onlangs ontdekte ruïnes onthullen 7.000 jaar oude stad in Egypte
"Iedereen maakt me belachelijk omdat het een beest is", zegt ze terwijl de machine sputtert en karnen. "Maar het werkt nog steeds, en alles is hier."
En ze meent alles.
Gebruik makend van subtiele en, met het blote oog, vaak onzichtbare verschillen in topog-raphy, geologie en plantenleven, heeft Parcak, een 38-jarige universiteit van Alabama aan de professor in de antropologie van Birmingham, satellietbeelden en andere teledetectie-instrumenten gebruikt om bloot te leggen een verbluffend scala aan vergeten sites uit meerdere verloren culturen. In Egypte, haar specialiteit, hebben zij en haar team de bekende omvang van de beschaving uitgebreid, waarbij ze meer dan 3000 oude nederzettingen, meer dan een dozijn piramides en meer dan duizend verloren graven hebben ontdekt, en het stadsraster van Tanis, van Raiders of the Lost hebben ontdekt. Ark roem. Na de Arabische lente, in 2011, creëerde ze via satelliet een eerste landspecifieke plunderkaart, waarin werd gedocumenteerd hoe geplunderde graven eerst als kleine zwarte puistjes op het landschap verschenen en zich vervolgens als een uitslag verspreidden. Ze heeft de ruïnes van een amfitheater in de Romeinse haven van Portus gewezen op archeologen die hun hele carrière erboven hadden gegraven, de oude Dacische hoofdstad van wat nu Roemenië is in kaart gebracht en - met behulp van hyperspectrale cameragegevens - geholpen bij de voortdurende zoektocht voor prehistorische mensachtige fossielen in geërodeerde Keniaanse meren.
Alleen al dit jaar onthulden haar satellietbeelden, in het verlaten Newfoundland, wat velen geloven als de tweede bekende Viking-site in Noord-Amerika, evenals een gigantisch ceremonieel platform in Petra dat miljoenen bezoekers naar de beroemde Jordaanse stad, niet een paar van hen professionele graafmachines, volledig gemist. Ze is nu bezig met het in kaart brengen van heel Peru voor een crowd-sourcing-project genaamd GlobalXplorer, dat begin 2017 zal verschijnen en dat haar meest gedurfde reeks onthullingen tot nu toe kan opleveren. Ondertussen blijft ze nieuwe vondsten tegenkomen, soms terwijl ze inactief door Google Earth bladert op haar iPhone op het vliegveld.
De Indiana Jones van een lage baan om de aarde maakt gebruik van 21e-eeuwse technologie om lang begraven schatten te ontdekken.In een discipline waar ontdekking traditioneel beperkt is tot een twee-vierkante meter grote graafput, behandelt Parcak de hemel als haar loopgraven, zevende pixels als zand. "Sarah doet dit op een grotere schaal dan wie dan ook", zegt Patty Gerstenblith, directeur van het Centre for Art, Museum and Cultural Heritage Law van DePaul University.
In het laboratorium wordt de oude computer van Parcak eindelijk weer bewust en grijnst ze zandkleurig haar achterover. Ik vraag me af welke nieuwe dataset we eerst zullen zien. Maar in plaats daarvan roept ze op het scherm een handgetekende Napoleontische kaart van de Nijl op, zij het in gedigitaliseerde vorm. "Het is een beetje zoals de Franse Google Earth van 200 jaar geleden, " zegt ze. Ze wijst op een ' dorpsruïne ' die haar aandacht trok: ze hoopt dat het beeld haar dichter bij de stad Itjtawy, de verloren hoofdstad van Midden-Koninkrijk Egypte, zal brengen.
"Het maakt niet uit hoe modern onze afbeeldingen zijn", legt ze uit. "We gaan altijd terug naar elke kaart die ooit is gemaakt, omdat ze informatie bevatten die niet meer bestaat." Pas na onderzoek van lokale architectuur en landschapsveranderingen over millennia zal ze gegevensrijke satellietbeelden bestuderen die latente aardse aanwijzingen onthullen. Ze heeft NASA-radar al gebruikt om een rijke buitenwijk van Itjtawy te vinden, een vondst die ze ter plaatse heeft bevestigd door bodemmonsters te analyseren die stukjes bewerkt amethist en andere waardevolle stenen onthullen. Samen met kruisverwijzingen in koloniale tijdperken, is de volgende stap om satellietbeelden te stapelen om een 3D-topografische kaart van het gebied te maken, die zou kunnen aangeven waar de ouden koos om te bouwen op stijgingen in de grond, om te ontsnappen aan de overstroming van de Nijl.
"Mensen denken dat ik Harry Potter ben, en ik zwaai met een toverstokje over een afbeelding en er verschijnt iets en het ziet er gemakkelijk uit", zegt ze. “Elke ontdekking in teledetectie berust op honderden uren diep, diep onderzoek. Voordat je naar satellietbeelden van een begraafplaats of een piramide-veld kijkt, moet je al begrijpen waarom er iets zou moeten zijn. '
Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12
Dit artikel is een selectie uit het decembernummer van Smithsonian magazine
Kopen**********
Vergeleken met haar minimalistische lab, is het huis van Parcak in Birmingham, dat ze deelt met haar man, een archeoloog genaamd Gregory Mumford, veel meer het stereotype Egyptische leger, opgestapeld met jakhalzen en papyri en, toevallig, een modelruïne van een middeleeuws stenen kasteel ( eigenlijk de speelset van haar 4-jarige zoon). Onder haar favoriete accenten is een ingelijste antieke Sphinx-schets. In de interpretatie van deze kunstenaar zijn de ogen van de Sphinx niet stenig en onzichtbaar, maar helder en nieuwsgierig en bijna gealarmeerd, alsof ze glimp opvangen van iets dat vanaf daar oprijst. Archeologen smachten al lang naar een vogelperspectief zoals deze en gebruikten heteluchtballonnen, vliegers, helikopters, aangedreven parachutes en blimps om foto's van hun locaties te maken. Maar tot voor kort waren satellietbeelden niet scherp genoeg om de kleine kenmerken te onthullen die deze onderzoekers zochten, zoals lemen bakstenen muren.
Parcak ging er altijd van uit dat ze mummies op de ouderwetse manier zou vinden - door naar de aarde af te dalen en niet zo'n 450 mijl boven de satelliet te cirkelen. Ze had haar eerste grafdroom toen ze ongeveer 5 was, wat bijzonder was, omdat geen mummie in haar geboortestad Bangor, Maine woont. "Ik werd niet naar een museum gebracht", zegt deze dochter van restauranthouders die maatschappelijk werkers zijn geworden. "Blijkbaar begon ik net over Egypte te praten."
Aan de Yale University studeerde Parcak Egyptologie en archeologie en begon aan haar eerste van vele Egyptische opgravingen. Maar in haar laatste jaar bespioneerde ze een klas over 'remote sensing', de studie van de aarde van ver. De Yale-professor van Parcak waarschuwde dat een student archeologie zou botsen in zijn cursus, die een wirwar van algoritmen, elektromagnetische spectrumanalyses en softwareprogramma's was. Parcak bombardeerde de tussentijd. Tegen het einde van een semester van wanhoop en hardnekkige proppen kwam er echter een moment van duidelijkheid: het hele veld kwam in beeld, als de basis van een uitgegraven piramide. Parcak realiseerde zich dat haar thuisland in Egypte, omdat het een gebied is van groot westers bewakingsinteresses, enkele van de rijkste beschikbare satellietgegevens op de planeet bood. "Plots, " zegt ze, "ik begreep teledetectie."
Vandaag wisselt ze tussen geavanceerde satellietgegevens en klassiek veldwerk. Vaak begint ze met een open-accessbron zoals Google Earth om een idee te krijgen van het landschap, en gaat ze vervolgens op nul in een klein gebied en koopt ze voor een paar honderd tot enkele duizenden dollars extra beelden van een privaat satellietbedrijf genaamd DigitalGlobe . Om me een belangrijke procedure te laten zien, trekt ze haar iPhone uit en scrolt langs de West-Europese kustlijn. "We zijn een eind weg van Egypte, " zegt ze. Een paar jaar geleden, na overleg met Noorse specialisten en het bestuderen van Viking-architectuur, begon Parcak een plot van een boer in Papa Stour, een van de meest afgelegen Schotse Shetland-eilanden, te onderzoeken. Ze bestelde infrarood satellietbeelden van de tweedy groene en bruine velden. Na wat computerverwerking kwam er een felroze lijn tevoorschijn.
Planten die over begraven structuren groeien, zijn meestal minder gezond omdat hun wortelsystemen achterblijven. Deze verschillen in kracht zijn zelden zichtbaar in zichtbaar licht, het smalle deel van het elektromagnetische spectrum dat het menselijk oog kan zien: planten zien er voor de mens gelijkmatig groen uit. Maar bepaalde satellieten registreren de infrarode golflengten die worden weerspiegeld door het chlorofyl van de plant. Met valse kleuren en softwareprogramma's past Parcak deze verschillen aan totdat de gezonde planten er roder uitzien op het scherm en de ziekere exemplaren roze lijken. Parcak en haar collega's, opgraven nabij het fuchsia-vleugje minder robuuste vegetatie, hebben een stevige Viking-muur, speksteenkommen en een gefacetteerde carneoolkraal opgegraven. Deze zelfde spectrale patronen hielpen de zoektocht van Parcak naar de mogelijke Viking-site in Newfoundland te concentreren, waar ze later de zichtbare overblijfselen van een haard en ongeveer 20 pond geroosterd hoogveen opzuigde, een goede indicator voor het maken van Viking-ijzer.
En omdat Parcak vaak in woestijnen werkt, past ze voortdurend haar methoden aan voor gebieden waar het niet altijd mogelijk is om planten te onderzoeken. Haar beelden op afstand kunnen vochtverschillen in oppervlakken boven begraven modderstenen blootleggen, griezelig onthullende fundamenten van verdwenen gebouwen. In andere klimaten kunnen vorstlijnen ruïnes markeren, of chemicaliën van shell middens of bepaalde steensoorten kunnen in de omringende grond bloeden, wat een veelbetekenende spectrale signatuur biedt.
"Velen van ons die naar een van deze afbeeldingen kijken, zeggen:" Mooie woestijn! ", Zegt Eric Cline, een archeoloog aan de George Washington University. 'Maar dan drukt Sarah op een knop en opeens is daar een stad. Ze is zowel kunstenaar als archeoloog, omdat het de taak van een kunstenaar is om deze dingen te interpreteren. "
Parcak bevestigt vaak ontdekkingen die aan haar bureau zijn gedaan door eerder ongeziene locaties te bezoeken en de aarde uit te boren of anderszins te zoeken naar artefacten, een proces dat 'ground truthing' wordt genoemd. Haar slagingspercentage in het veld is bijna 100 procent. "Toen ik een klein kind was, " zegt ze, "zou je me een stukje klavertje drie kunnen laten zien, en ik zou de klavertje vier vinden."
