Wanneer de huidige standaarden voor dames Track & Field Tori Bowie en Allyson Felix zich in de startblokken op de baan in het Olympisch Stadion in Rio de Janeiro laten zakken, houden toeschouwers in persoon en thuis hun adem in de drie tellen tussen "set 'En het kraken van het startpistool.
En dan zullen we kijken hoe hun spieren buigen en ontspannen en armen pompen in die paar kostbare seconden totdat iemand - hopelijk onze favoriet - als eerste over de finishlijn komt.
Als we kijken naar het statische bewijs van de snelheid van deze vrouwen, verwonderen we ons met de stationaire achtergrond.
Maar deze recordbrekers achtervolgen de voetstappen van de baanbrekers vóór hen. Deze atleten overschreden de barrières van niet alleen racen, maar ook van geslacht, en ze droegen het grote gewicht van het staren van een 100-meter meteen, wetende dat zodra het startpistool werd afgevuurd, geschiedenis zou worden gemaakt.
***
Tidye Pickett werd geboren in 1914 en groeide op in de wijk Englewood in Chicago. Lange tijd een centrum van het Afrikaans-Amerikaanse leven in de Windy City, claimt het gebied NBA-sterren Anthony Davis, Jabari Parker en Derrick Rose als zijn eigen, evenals de hoofden van briljante auteurs zoals Lorraine Hansberry en Gwendolyn Brooks.
Toen Picket opgroeide, was Englewood een bloeiende wijk vol warenhuizen, cafetaria's en de thuisbasis van Southtown Theatre, destijds een van de grootste theaters ooit opgericht aan de South Side in Chicago. De gemeenschap moest de economische segregatie ervaren die werd veroorzaakt door redlining en ander beleid in het tijdperk na de Tweede Wereldoorlog.
Pickett woonde aan de overkant van Washington Park, een plaats waar vaak races voor jongens en meisjes werden gehouden, races die ze won. Pickett werd ontdekt door stadsfunctionarissen die haar leerden rennen en springen, strijden om het Chicago Park District-baanteam.
Uiteindelijk zou ze de aandacht trekken van John Brooks, een atleet van de Universiteit van Chicago en een van de beste lange springpaarden in het land die een mede-Olympian zou worden. Toen hij Pickett's potentieel zag tijdens een Chicago Armory-evenement, vroeg hij de toestemming van haar ouders om Pickett te coachen naar de Olympische Spelen, wat hij in 1932 deed en doorging met de Spelen van 1936, waar hij 7e eindigde in het verspringen.
Louise Stokes groeide ondertussen bijna 1600 kilometer oostwaarts in Malden, Massachusetts, waar ze uitblonk op het circuit van Malden High School. Geboren in 1913, was Stokes oorspronkelijk een atletisch centrum van haar basketbalteam op de middelbare school, maar werd door haar teamgenoten aangemoedigd om haar snelheid op de baan te nemen, waar ze bekend werd als 'The Malden Meteor'. Ze won titel na titel in New England .
Als lid van de Onteora Track Club vestigde ze een wereldrecord in de staande brede sprong - een evenement dat al lang vergeten was, behalve voor de scoutingcombinatie van de National Football League - op 8 voet, 5, 75 inch. Het Olympisch Comité van de Verenigde Staten had geen andere keuze dan Stokes uit te nodigen voor de Olympische Trials van 1932 in Evanston, Illinois, waar ze een plekje in het Olympisch team verdiende.
Pickett en Stokes opnemen in baan- en veldevenementen op de Olympische Spelen was destijds omstreden, niet alleen vanwege hun ras, maar ook vanwege hun geslacht. De eerste keer dat vrouwen zelfs aan deze evenementen op de Olympische Spelen mochten deelnemen, was in 1928 in Amsterdam; voorheen hadden ze alleen deelgenomen aan minder inspannende activiteiten, zoals golf, tennis of boogschieten.
"Veel mensen dachten dat het schadelijk was voor de inwendige organen van vrouwen", zegt Damion Thomas, de curator van sport in het Smithsonian's National Museum of African American History and Culture. “[Ze geloofden dat het] hun vermogen om moeder te worden zou belemmeren. Er waren veel ideeën over de rol van vrouwen in de samenleving en hoe we niet wilden dat sport hun primaire functie zou vervullen. ”
Voor Pickett en Stokes leidden de proeven ertoe dat beide vrouwen het Olympische team maakten als onderdeel van de 4x100 estafettepool (de eigenlijke racers zouden tijdens de Spelen zelf uit deze groep worden gekozen.) Stokes eindigde als vierde in de 100-meter en Pickett eindigde als zesde, die Stokes in het team en Pickett plaatste als een alternatief.
In de aanloop naar de Olympische Spelen van 1932 in Los Angeles werden Pickett en Stokes onderworpen aan verschillende vormen van misbruik. Het waren kinderen: respectievelijk 17 en 18. In Denver, op de trein op weg naar Los Angeles, kregen ze een aparte kamer in de buurt van een servicegebied en aten ze hun diner op hun kamer in plaats van de feestzaal met de rest van de delegatie.
Terwijl de trein in westelijke richting naar Californië reed, sliepen de twee vrouwen in het bunkercompartiment dat ze deelden, Stokes op het bovenste bed, Pickett op de bodem. Een van de meest bekende vrouwen in de sport, Mildred "Babe" Didrikson gooide een kruik ijswater op de slapende teamgenoten.
Volgens Thomas was Didrickson tegen het hebben van Afro-Amerikaanse atleten in het team, vandaar het geringe. Pickett confronteerde Didrikson, de twee wisselden woorden uit, maar niemand verontschuldigde zich ooit.
In het boek A tot Z van American Women in Sports meldde auteur Paula Edelson dat eens in Los Angeles: 'Stokes en Pickett overdag met hun team oefenden, maar ze waren elke avond gestrand in hun slaapzalen terwijl de andere lopers zich verzamelden om te eten in de alleen-witte eetkamer. '
De zwaarste berisping kwam toen het duo in de 4x100-meter estafette werd vervangen door twee witte atleten, die beiden langzamer presteerden dan Stokes en Pickett tijdens de proeven. Het duo keek vanaf de tribune toe terwijl het geheel witte estafetteteam het goud veroverde en hen beroofde van hun kans op glorie. Er was waarschijnlijk wrok, maar als zwarte vrouwen hadden ze geen toevlucht of uitlaatklep om hun woede te uiten. Pickett ging naar haar graf en geloofde dat "vooroordeel, niet traagheid" haar uit concurrentie hield, volgens haar overlijdensadvertentie in Chicago Tribune.
Afgestudeerd aan de Northern Illinois University, Tidye Pickett Phillips, MS Ed. '66, woonde de Olympische spelen in 1932 bij als de eerste zwarte vrouw die werd gekozen voor het Amerikaanse team. (Regionaal historisch centrum en universiteitsarchief via Flickr) 'Lily-witheid', schreef Rus Cowan destijds in The Chicago Defender, 'iets meer uitgesproken dan al het andere hier aan de vooravond van de Olympische Spelen, dreigde Tidye Pickett en Louise Stokes van deelname af te zetten en in hun plaats te stellen twee meisjes die niet in aanmerking kwamen. "
"Ik voelde me slecht, maar ik probeerde het niet te laten zien, " zou Stokes later zeggen. "Ik heb het uit mijn gedachten gehouden."
Deze snub, en hun latere weglating uit de medailleboeken, behoren tot de vele redenen waarom Pickett en Stokes grotendeels worden vergeten in het verhaal van Afrikaans-Amerikaanse sportveldbrekers.
Een factor die Pickett en Stokes uit het collectieve Olympische geheugen kan houden, is volgens Thomas dat ze niet de afstamming hadden van een product zoals Tuskegee University of Tennessee State University, twee overheersende Afro-Amerikaanse trackprogramma's, Dan is er ook het feit dat ze geen medailles hebben gewonnen, hoewel dat duidelijk buiten hun schuld lag. Andere redenen zijn onder meer een gebrek aan kennis over het leven van zwarte vrouwelijke atleten en een ingewikkeld Koud oorlogsspel waarin officiële records scheef werden getrokken (en de prestaties van vrouwen ontkracht) om de atletische vaardigheden van Amerika over de Sovjet-Unie te 'bewijzen'.
Of Pickett en Stokes persoonlijke bedenkingen hadden over de terugkeer naar de Olympische Spelen in 1936, dit keer in Berlijn, is onbekend, maar beide maakten de transatlantische reis. De woonplaats van Stokes heeft $ 680 opgehaald om haar daarheen te sturen.
Stokes had een slechte Olympische proeven in 1936, maar werd toch uitgenodigd om zich weer bij de pool van atleten te voegen als kandidaat voor het 400-meter estafetteteam. Toen ze aan boord van de boot naar Berlijn ging, volgens de verdediger: "Er was geen gelukkiger atleet op de boot." Eenmaal in Berlijn was haar ervaring grotendeels hetzelfde als ze op de tribune zat en naar haar mede-Amerikanen keek, maar met één uitzondering . Deze keer zou haar teamgenoot Tidye Pickett op de baan zijn.
Pickett had onlangs de opening gelopen van een 400-meter estafetteteam in Chicago Park District en vestigde een onofficieel wereldrecord in 48, 6 seconden. Bij de proeven eindigde Pickett als tweede in de 80-meter horden, waardoor ze zich automatisch kwalificeerde voor het evenement in Berlijn.
Toen 21, werd Pickett de eerste Afro-Amerikaanse vrouw die deelnam aan de Olympische Spelen en de halve finales van de 80-meter horden bereikte. In die race sloeg ze de tweede hindernis en brak haar voet en maakte de race niet af.
Zelfs als Stokes en Pickett open stonden voor deelname aan een andere Olympische Spelen, maakte de annulering van de Spelen van 1940 en 1944 als gevolg van de Tweede Wereldoorlog zo'n poging onmogelijk. Pas op de Olympische Spelen van 1948, toen Alice Coachman goud won in het hoogspringen, zou een Afro-Amerikaanse vrouw een medaille mee naar huis nemen. Pickett en Stokes zouden terugkeren naar hun leven in Illinois en Massachusetts, en beiden zouden terugkeren naar het gescheiden leven waaruit zij tijdelijk vertrokken.
Thomas schrijft dit echter minder toe aan ras dan aan geslacht.
"De Olympische Spelen waren destijds amateursporten", zei hij. "Er was geen verwachting dat ze hun succes zouden omzetten in kansen thuis."
Ondanks een tweede opeenvolgende Olympische Spelen zonder deelname, keerde Stokes terug naar haar geboortestad in Malden voor een heldenparade. Ze bleef actief en begon de Coloured Women's Bowling League, won vele titels en bleef betrokken bij lokale atletiek tot ze stierf in 1978. Ze werd geëerd door de Massachusetts Hall of Black Achievement en heeft een standbeeld op de binnenplaats van de Malden High School.
Pickett diende vervolgens 23 jaar als directeur op een basisschool in East Chicago Heights. Toen ze in 1980 met pensioen ging, werd de school om haar eer omgedoopt. (De school heeft in 2006 de deuren voorgoed gesloten vanwege slechte prestaties.)
Hoewel Pickett en Stokes grotendeels onbekend zijn voor de casual Olympische fan, hebben ze bewezen dat eenvoudige, geforceerde inclusie, vanwege hun onmiskenbare snelheid, voldoende is om de slingerende slinger van vooruitgang te initiëren.
