Voor het derde jaar op rij zijn de stranden van Californië overspoeld door een golf van uitgehongerde en zieke zeeleeuwpups. Tot nu toe hebben wetenschappers meer dan 250 gestrande zeeleeuwen gered - en de reden voor de crisis is het stompen van mariene biologen.
Redders hebben al meer zieke zeeleeuwpups opgenomen dan tijdens een ongekend "sterfte-evenement" in 2013, meldt Kurtis Alexander voor de San Francisco Chronicle . En net als in 2013 weten wetenschappers niet wat de oorzaak is dat grote aantallen pups van zeven tot negen maanden aan de kust van Zuid-Californië terechtkomen en tekenen vertonen van ernstige uitputting, uitdroging en onderkoeling.
"Dit is het derde jaar dat we deze massale sterfgevallen hebben gezien, maar dit is het ergste tot nu toe, " vertelde dierenarts Shawn Johnson aan Alexander. "Als dit zo doorgaat, zullen er enkele langetermijneffecten zijn op de populatie van zeeleeuwen." Johnson en zijn team in het Marine Mammal Center in Sausalito hebben stapels pups gevonden in hun faciliteit in Sausalito, Californië. Hij merkt op dat, aangezien de pups te jong zijn om gespeend te worden, ze te klein en te zwak zijn om zichzelf te voeden door naar vissen te duiken.
Verhongeren Californische zeeleeuwpups omdat de warme wateren van El Niño voedsel schaarser maken voor hun moeders? Of kan de crisis wijzen op een ander onderzees probleem? Mariene biologen weten het niet zeker, maar Justin Viezbicke van de National Oceanic and Atmospheric Administration vertelt de Chronicle dat het mogelijk te maken heeft met een populatie van zeeleeuwen met een capaciteit van ongeveer 300.000. Hij merkt op dat zeeleeuwen waardevolle inzichten in de omgeving bieden en fungeren als een bellwether voor problemen die uiteindelijk mensen kunnen treffen.
Terwijl wetenschappers worstelen om te begrijpen waardoor zeeleeuwenjongens in zo'n alarmerende snelheid gestrand en ziek worden, heeft een ander team van biologen een verrassend feit geleerd over diepduikende zeezoogdieren. Nieuw onderzoek toont aan dat, ondanks hun vermogen om naar verbazingwekkende diepten te duiken, dieren zoals zeehonden en tuimelaars een hoge frequentie van onregelmatige hartslag of aritmie hebben. Het lijkt erop dat zelfs zeezoogdieren uitgeput raken als ze hun adem onder water inhouden - en die inzichten kunnen uiteindelijk worden gebruikt om de prestaties bij menselijke atleten te helpen beschermen en verbeteren.
