Tijdens de Tweede Wereldoorlog stuurden Duitse bomaanvallen Londense inwoners door smalle trappen naar ondergrondse bomschuilplaatsen om de vernietiging te voorkomen. Na de oorlog zaten de ondergrondse schuilplaatsen ongebruikt, donker en vochtig, leeg of met rijen en rijen juridische en financiële documenten. Tegenwoordig heeft een van de acht schuilplaatsen een heel ander gebruik: een stadsboerderij die ondanks de ondergrond (en dus afgesloten van zonlicht) hoogwaardige microgroenten en sla voor de Londense markt voortbrengt.
Net als andere schijnbaar krankzinnige ideeën, begon het plan om ondergronds voedsel te kweken in een bar, toen oprichters Zero Carbon Food Steven Dring en Richard Ballard zouden zitten en ruzie zouden maken over de toekomst van steden. Ballard studeerde film en werkte aan een stuk over de toekomst van steden - zou het belangrijkste probleem voor de verstedelijking van gebieden de democratisering van energie zijn? Zou het over voedselvoorziening gaan? Of zou het gaan om schaarste van hulpbronnen, het lot van te weinig om aan te veel mensen te geven? Ballard concentreerde zich uiteindelijk op de levering van energie, maar de onderliggende interesse in de andere gebieden bleef. Op een dag, tijdens hun pubdebatten, werd de vraag gesteld: als steden zich blijven uitbreiden, hoe gaan we iedereen dan voeden?
Ballard en Dring vonden het concept van verticale boerderijen - teelt binnen een verticaal hellende structuur, zoals een wolkenkrabber - een fascinerende oplossing voor dit verband. Maar na wat ruwe berekeningen te hebben doorlopen, kwam het idee tekort. Terug naar de tekentafel dachten Dring en Ballard aan de verlaten bomschuilplaatsen van Londen, honderden meters leeg onroerend goed sluimerend onder het lawaai van het stadsverkeer. Ballard kende deze ondergrondse ruimtes van eerdere filmprojecten waaraan hij had gewerkt. Plots hadden ze een idee. Ze brachten tijd door met het doen van markt- en technologieonderzoek en vroegen zich af of het mogelijk zou zijn om een boerderij te bouwen in deze vergeten tunnels. Uiteindelijk werkten ze met een tuinbouwkundige en hydrocultuurdeskundige die hen een heel belangrijk advies gaf.
"'Weet je, als het ooit gaat werken, moet je daarheen gaan en beginnen te groeien, '" herinnert Dring zich de expert die hen vertelde. "Dus gingen we naar Transport voor Londen, en in wezen gaven ze ons gewoon de sleutels."
Een van de verlaten schuilkelders van Londen die nu wordt gebruikt als een ondergrondse stadsboerderij. (Zero Carbon Food) Met behulp van hydrocultuur en LED-technologie zijn Dring en Ballard erin geslaagd microgroenen te telen (greens tussen een babygroen en een spruit) en saladegroenten in de tunnels. De technologie, hoewel schijnbaar ingewikkeld, is eigenlijk vrij eenvoudig: LED-verlichting kan worden gebruikt om een spectrum van licht te recreëren, in feite een virtuele zon creëren. Wat water en bodem betreft, hydrocultuur - producten produceren met water en minerale voedingsstoffen maar geen grond - biedt een schone oplossing.
Een bank is opgezet met een trog in het midden ongeveer zes centimeter diep. Aan de onderkant van de trog loopt een substraat, een hennepachtige mat waarop zaden worden gezaaid. Om de 12 uur wordt de mat opnieuw bevochtigd met water. De zaailingen blijven ongeveer vijf dagen in het donker, waardoor ze zich kunnen voortplanten. Zodra dat gebeurt, zijn de LED's ingeschakeld en binnen drie dagen zijn microkruiden klaar voor oogst.
Sla geteeld via hydrocultuur en LED-verlichting. (Zero Carbon Food) De naam van het bedrijf, Zero Carbon Food, suggereert volledige CO2-neutraliteit bij het creëren van dit product. Maar het ondergronds kweken van voedsel - vooral met de LED-technologie - verbruikt energie. Dus hoe creëert het bedrijf netto nul in termen van hun CO2-uitstoot?
"Al onze energie komt van een groen energiebedrijf dat hun energie opwekt via wind", legt Dring uit. Bovendien, als het bedrijf een positieve CO2-uitstoot heeft, proberen ze dat intern te corrigeren. In de meeste discussies wordt de CO2-uitstoot gecompenseerd (een rudimentaire manier om dit te doen zou zijn om bomen te planten om een CO2-voetafdruk te compenseren, hoewel er andere technologieën bestaan). Dring en Ballard hadden niet het gevoel dat de compensatietechnologieën robuust genoeg waren, dus proberen ze in te zetten, wat betekent dat ze verantwoordelijkheid nemen om hun eigen hernieuwbare energie te genereren, die vervolgens weer op het net wordt gepompt.
Tot nu toe heeft Zero Carbon Food de goedkeuring gekregen van de markt, vooral de chef-koks die de producten uiteindelijk in hun restaurants zouden gebruiken. Dring en Ballard werken samen met Michel Roux Jr., een chef met twee Michelinsterren, om de kwaliteit van de smaak in hun product te waarborgen. Alvorens het product te bemonsteren, zegt Dring, was Roux sceptisch. Daarna was hij verbaasd over de kwaliteit.
"Toen ik deze jongens voor het eerst ontmoette, dacht ik dat ze helemaal gek waren, maar toen ik de tunnels bezocht en proefde van de heerlijke producten die ze daar al laten groeien, werd ik weggeblazen, " vertelde Roux aan The Independent .
De smaken zijn niet het enige waar de producten voor gaan: het is qua voedingswaarde gelijk aan meer traditioneel gekweekte groenten, en volledig veilig om te eten - Dring en Ballard hebben daar voor gezorgd door de producten naar laboratoria te sturen om te worden getest op zware metalen en andere gevaarlijke deeltjes die mogelijk in de planten aanwezig zijn geweest.
Kopers hoeven ook geen premie te betalen voor de producten. "We hebben nauw samengewerkt met de marketeers en de groothandelsprijs kan ons een aanzienlijk rendement opleveren voor onze investeerders", legt Dring uit. "Onze prijzen stapelen zich op tot een punt waarop we geen premie hoeven te berekenen."
Een voorbeeld van de producten van Zero Carbon Food. (Zero Carbon Food) Als de LED- en hydrocultuurtechnologie voor sommige microgroenen veel problemen lijkt, is het volgens Dring echt de moeite waard.
"Als je kijkt naar bevolkingsbewegingen, cijfers afkomstig van de OESO en de Verenigde Naties, zien we een migratie van de landelijke omgeving naar een meer stedelijke omgeving. Londen zal in de komende tien jaar met 2 miljoen mensen groeien, " hij zegt. "Als we dezelfde bevolkingsgroei blijven zien die we momenteel ervaren, en mensen doorgaan met dezelfde vleesetende voeding, dan hebben we geen akkerland meer: zo simpel is het. Het gaat gewoon om het aanvullen van de landbouw; [ deze technologie] zal landbouw nooit vervangen, maar is daar een aanvulling op. "
