Wetenschappers hebben zweefvliegtuigen op Mars gestuurd, sondes naar Venus en Mercurius gestuurd, een vaartuig raketend dat langs Pluto zoefde en zelfs een sonde op een komeet geland. Maar zelfs met dit geweldige record lijkt het onmogelijk om een door de mens gemaakte sonde naar een ander zonnestelsel te brengen. Zelfs Voyager 1, dat zich al 11 miljard mijl van de aarde bevindt, komt de komende 40.000 jaar niet in de buurt van een ander sterrenstelsel.
Toch heeft de Russische miljardair en internetondernemer Yuri Milner een plan. Op dinsdag kondigde Milner, vergezeld door Nobelprijswinnende natuurkundige Stephen Hawking, aan dat hij 100 miljoen dollar investeert in zijn doorbraak Starshot-project, met als doel een vloot van sondes te sturen naar Alpha Centauri, onze dichtstbijzijnde naburige ster.
"De aarde is een prachtige plek, maar het kan niet eeuwig duren, " zegt Hawking in een persbericht. "Vroeg of laat moeten we naar de sterren kijken."
Milner hoopt dat andere filantropen, wetenschappers en overheden zich bij het initiatief zullen aansluiten. Tot dusver zullen Mark Zuckerberg en Facebook van Facebook allebei lid worden van Milner in de raad van bestuur. Pete Worden, voormalig directeur van Ames Research Center van NASA, heeft zich aangemeld als uitvoerend directeur. Andere ruimtearuminaries zoals fysicus Freeman Dyson, astronaut Mae Jemison en astrofysicus Saul Perlmutter adviseren het project, volgens het persbericht.
Het idee is om een moederschip vol nano-bots de grote baan in te sturen. Het schip zou dan honderden bots vrijlaten, "starchips" genoemd. Elke bot, die ongeveer evenveel kost als een iPhone, is ongeveer de grootte van een postzegel en is bevestigd aan zeer dunne zeilen van enkele meters breed, schrijft Ross Anderson. voor de Atlantische Oceaan .
Maar om de bots in een hyperaandrijving te krijgen, is energie nodig van een grondlaser, die een lichtstraal gedurende twee minuten naar de zeilen van de kleine bots zou blazen, waardoor de bot tot een vijfde van de lichtsnelheid wordt versneld, ongeveer 100 miljoen mijl per uur. In dat tempo kon de zwerm lichtaangedreven sondes Alpha Centauri bereiken, 4, 37 lichtjaar verderop, in ongeveer 20 jaar.
Maar waarom Alpha Centauri? Het systeem is niet alleen het dichtstbijzijnde systeem, maar is een groep van drie sterren: Alpha Centauri A en B, die elkaar omcirkelen, en Proxima Centauri, die misschien om de andere twee sterren cirkelt. Onderzoekers denken ook dat een aarde-achtige planeet in een baan rond Alpha Centauri B.
Milner vertelt Anderson dat elke sonde een camera van twee megapixels en sterzoekers zou hebben om hem te helpen richting planeten in de bewoonbare zones rond de Alpha Centauri A en B.
Hoewel de missie intrigerend is, is het prijskaartje van vijf tot tien miljard dollar een probleem. De monteurs zullen ook een tijdje uitzoeken. "Er zijn ongeveer 20 belangrijke uitdagingen waar we de wetenschappelijke experts van de wereld om vragen om ons te helpen - en we zijn bereid hun werk financieel te ondersteunen, " vertelt Pete Worden aan de New York Times .
Het grootste knelpunt is de laser, die 100 gigwatt vermogen zou moeten genereren, ongeveer 100 keer de output van een kerncentrale, om een enkele sonde te versnellen. De kleine sondes moeten ook 60.000 keer de aantrekkingskracht van de zwaartekracht overleven tijdens hun versnelling.
Toch zegt Milner dat hij denkt dat de technologie zich zal ontwikkelen tot het punt waar dit mogelijk is, gericht op de Atacama-woestijn voor de laserarray. "Als u een batterij van redelijk formaat en een redelijk bereik en een redelijk groot vermogenstation hebt, kunt u waarschijnlijk één shot per dag maken, " vertelt Milner aan Anderson. “En dan laad je op en schiet je opnieuw. Je kunt er een voor een jaar per dag lanceren en dan zijn er honderden onderweg. "
Zelfs de aanhangers van het programma vragen zich af of het in de huidige vorm van de grond komt. Freeman Dyson vertelt Anderson dat hij bang is dat de sondes aan flarden worden gescheurd door stof, rotsen, ijs of iets anders dat de interstellaire ruimte kan vullen. Hij maakt zich ook zorgen dat het moeilijk zal zijn om een zeil te bouwen dat dun en sterk genoeg is om een explosie van een laserstraal van 100 gigawatt te overleven.
Milner van zijn kant heeft relatief realistische verwachtingen voor het project. Hij weet dat het veel tijd en geld zal kosten om de technologie te achterhalen voordat de missie zelfs kan beginnen. "Daar is de $ 100 miljoen voor", zegt hij tegen Anderson. "Het is om uitgebreid onderzoek te doen naar al deze uitdagingen en onszelf ervan te overtuigen dat dit mogelijk is tijdens de levensduur van een enkele generatie."
