Vergeleken met opgezette dinosaurusskeletten lijken fossiele voetafdrukken misschien alledaagse objecten. Ze nemen slechts een klein deel van een fantastisch wezen op, en het is moeilijker om een hele dinosaurus vanaf de grond voor te stellen dan het vlees rondom een skeletframe. Maar we moeten niet vergeten dat voetafdrukken van dinosauriërs gefossiliseerd gedrag zijn - stenen momentopnamen van het leven van een dier. En soms leggen trackways dramatische momenten vast in dinosauruslevens.
In 1938 reisde paleontoloog Roland T. Bird, Amerikaans natuurhistorisch museum, naar Glen Rose, Texas om geruchten te onderzoeken over enorme dinosaurussporen in de buurt van de rivier de Paluxy. Bird vond ze in overvloed, maar één site was vooral intrigerend. Gevestigd in 113 miljoen jaar oude rotsen waren de voetafdrukken van een enorme sauropod-dinosaurus - en het leek erop dat de reus met lange nek werd gevolgd. De grote, drietandige voetafdrukken van een roofzuchtige dinosaurus, waarschijnlijk de nokrug Acrocanthosaurus of een vergelijkbare theropod, liepen parallel en liepen uiteindelijk samen op de voetstappen van de sauropod. En op het punt van overlapping leek het roofdier een stap over te slaan - een beetje hop dat Bird betekende dat de carnivoor zijn tanden in de herbivoor had gezonken en op korte afstand uit zijn sporen was getild.
Bird heeft de baan in 1940 opgegraven. Ongeveer de helft van het lange pad ging naar de AMNH en is nu te zien achter de Apatosaurus- berg van het museum, ondanks het feit dat Apatosaurus miljoenen jaren leefde voordat de sporen werden gemaakt. Het andere deel is gehuisvest in het Texas Memorial Museum in Austin. Bird's hypothese over hoe de tracks zijn gemaakt, heeft exposities in andere musea geïnspireerd, zoals het Maryland Science Center en het North Carolina Museum of Natural Sciences. Toch is niet iedereen het eens over wat de tracks vertegenwoordigen. Leggen ze een Acrocanthosaurus- aanval vast terwijl het gebeurde? Of zou de baan gewoon een toevallige associatie kunnen zijn van sporen van dinosaurussen die op verschillende tijdstippen over hetzelfde terrein liepen?
Kunstenaar David Thomas en paleontoloog James Farlow gingen terug naar de aantekeningen van Bird en het sporenmateriaal om te reconstrueren wat er zou zijn gebeurd. De associatie tussen de sporen van de sauropod en de theropod leek te strak om gewoon toeval te zijn. De roofzuchtige dinosaurus volgde zeer nauw het pad van de grotere herbivoor, beide bewegend langs een brede linkerbocht. Tegen het einde van het uitgegraven gebied, draaiden zowel de theropod als de sauropod abrupt naar rechts. Als de twee dinosaurussen op verschillende tijdstippen waren gepasseerd, zouden we verwachten dat de sauropod of theropod in hetzelfde traject zou zijn doorgegaan en een andere reeks sporen zou hebben gekruist die in de buurt zijn bewaard. Gebaseerd op het volledig gereconstrueerde beeld, hadden de sauropod en theropod een wisselwerking met elkaar.
En er is nog iets. Net voor de raadselachtige dubbel-rechtervoetafdrukken gemaakt door de theropod, is er een sleepteken gemaakt door de rechterachtervoet van de sauropod. Dit kan zijn waar de titan werd aangevallen en wankelde, of misschien wierp de sauropod zijn gewicht om te voorkomen dat hij gebeten werd. Frustrerend kunnen we het niet zeker weten. En de ontbrekende voetafdruk van de linker theropod is ook geen duidelijk teken van een aanval - alles wat we weten is dat er een ontbrekend spoor is precies waar de dieren in de buurt waren.
Of de Paluxy River Trackway een succesvolle Acrocanthosaurus- aanval registreert, is onzeker. Maar de nauwe verbinding tussen de sporen van de theropoden en de sauropoden suggereert dat de carnivoor op zijn minst de herbivoor achtervolgde, en er misschien zelfs een veeg op uithaalde. Specimens zoals deze testen ons vermogen om korte momenten in de tijd uit steen te halen. De taak wordt des te gecompliceerder door het geleidelijke verlies van informatie in de rots. Hoewel ze er robuust uitzien, zijn trackways eigenlijk fragiele fossielen, en de helft van de trackway in het Texas Memorial Museum is aanzienlijk verslechterd sinds het te zien was. Het museum probeert een miljoen dollar op te halen om dit historisch en wetenschappelijk belangrijke fossiel goed te bewaren en te huisvesten. Als u meer wilt weten over hun campagne, kunt u hier meer informatie vinden.
