Wandel door de warren van verzamelfaciliteiten en wetenschappelijke laboratoria die het publiek zelden in het National Museum of Natural History ziet, is als gluren in een reconstructie van de ark van Noach. Elke lade, kast en plank in zicht vullen miljoenen taxidermische vogels en zoogdieren, bewaarde wormen en vissen, skeletten en fossielen en nog veel meer.
Alles samen gezien, zorgen de verzamelingen van wezens en objecten voor een briljant visueel beeld. Het is dan ook geen verrassing dat foto's van de collecties van het museum, een van de grootste ter wereld, viraal gingen op Reddit en elders. Om de paar jaar lijkt het erop dat iemand anders de foto's ontdekt die zijn gemaakt door de befaamde fotograaf Chip Clark van het museum, en ze worden opnieuw bekeken door honderdduizenden mensen. De afbeeldingen benadrukken de diversiteit van monsters, evenals enkele van de onderzoekers, veldwetenschappers en specialisten die ermee werken.
De collecties van het Natural History museum zijn zo groot dat ondanks de uitgestrekte drie niveaus van het gebouw die open zijn voor het publiek, minder dan één procent ervan op elk moment te zien is, zegt Carol Butler, de assistent-directeur van de collecties van het museum. Maar ze vormen wel de bron van het wetenschappelijk onderzoek dat de tentoongestelde tentoonstellingen informeert.
"[Clark] vond de collecties fantastisch en hij wilde het innerlijke leven van het museum en de rijkdom van de collecties laten zien, " zegt Butler.
De vroegste foto is van de opvallende vogels. De diversiteit en briljante kleur van vogels maakt ze een natuurlijke keuze voor dat eerste beeld, legt Butler uit. "Het is een beroemd beeld binnen het Smithsonian en sommige wetenschapsmusea omdat het zoveel informatie bevat over musea en collecties."
De resterende afbeeldingen werden in de loop van bijna 20 jaar geënsceneerd en gemaakt, zegt Kristen Quarles, specialist digitale collecties in het museum. Voordat hij in 2010 stierf, orkestreerde Clark de laatste paar beelden van de set voor gebruik bij het eeuwfeest van het museum.
We spraken met Butler om meer informatie te krijgen over de foto's en het belang van de collecties van het museum.
Hoe lang duurde het om deze foto's te maken en wat was bij het proces betrokken?
Er is één afbeelding van de vogelverzameling. En wat ik me herinner [Clark] vertelde me dat het ongeveer acht uur duurde om dat schot te maken. De collecties worden taxonomisch opgeslagen volgens de levensboom. Maar om mooie kleuren en een goede artistieke compositie te krijgen, moesten ze enkele laden naar verschillende posities verplaatsen.
Het vergde een artistiek oog, veel geduld en waarschijnlijk een zekere mate van flexibiliteit om onder laden te slingeren of om zijwaarts langs uitgetrokken laden te bewegen. Het vergde ook een begrip van wat wetenschap moest worden uitgedrukt door middel van de foto's.
Ze zijn dus mooi, maar ze zijn ook een voorbeeld van museumpraktijk, collectiesbeheer en wetenschap. Ik denk dat ze daarom zoveel mensen aanspreken.
Musea zijn een belangrijke bron voor veel wetenschappelijke studies, maar het publiek krijgt deze kant van de collecties niet vaak te zien. Kun je ons een beetje vertellen over hoe deze collecties worden gebruikt?
Musea documenteren wat we waarnemen over de natuurlijke wereld en hoe onze verbondenheid daarmee verandert in de tijd. Dus in zekere zin zijn delen van de collectie een momentopname van wat er op een bepaalde tijd op een bepaalde tijd woonde.
Ze kunnen ons helpen de omgeving, het ecosysteem te reconstrueren, te kijken hoe dieren en planten op elkaar inwerken en helpen ons na te denken over hoe het klimaat de bestaande planten en dieren heeft beïnvloed.
Net zoals we niet zouden willen zeggen dat één mens de hele mensheid vertegenwoordigt, vertegenwoordigt één vogel niet alle vogels van een bepaalde soort. We hebben veel individuele vogels nodig omdat een deel van waar we naar kijken om een soort te begrijpen de variabiliteit ervan is.
[Met de collecties] kun je gedetailleerde vragen stellen, brede vragen stellen, vergelijkende vragen stellen - en het is die goede wetenschap die musea hier ondersteunen.
Nadat de specimens elk zijn bestudeerd en gedocumenteerd, waarom is het waardevol om ze te bewaren?
De specimens zijn als de ruwe gegevens [van een studie]. Als we de onbewerkte gegevens niet bewaren, kunnen we niet teruggaan en een interpretatie of een resultaat valideren. Een essentieel element van goede wetenschap is om een vinding, een interpretatie of een resultaat te kunnen reproduceren.
We gebruiken ze na verloop van tijd ook op nieuwe manieren. Wie wist in de jaren dertig dat je moleculair werk kunt doen met collecties? Wie wist dat we de soorten beeldvorming en chemische analyses zouden ontwikkelen die we nu kunnen doen? Naarmate de technologie verandert, krijgen oude collecties nieuwe toepassingen.
Wat zijn nog andere redenen om zoveel monsters van elke site te bewaren?
Je zou kunnen kijken naar onze ongewervelde collectie - dieren zonder ruggengraat - en je zou kunnen vragen: waarom heb je zoveel van deze wormen of deze schaaldieren uit de Golf van Mexico?
Gedeeltelijk omdat als ze op verschillende tijdstippen werden verzameld, we iets kunnen leren over hoe de omgeving verandert in de Golf van Mexico. Die informatie werd vooral belangrijk na de olielekkage Deep Horizon die een paar jaar geleden plaatsvond.
Dus als je naar de foto kijkt en gewoon een hele hoop potten met crustacea ziet, mis je [een deel van het verhaal]. Achter elk exemplaar staan veel gegevens en heel veel gegevens.
Een oude verzameling kan [alternatief] afkomstig zijn van een plaats die niet meer bestaat. Denk aan eilanden die dicht bij de zeespiegel in de Stille Oceaan liggen. Wanneer het eiland weggaat, zou [het exemplaar van het museum] de enige representatie kunnen zijn die we hebben van de biodiversiteit of de geologie van dat eiland. En de wereld verandert overal om ons heen, heel snel.
Wat we in museumcollecties hebben, zijn soms de enige, zoals exemplaren van uitgestorven soorten - de passagiersduif, de dodo.
Hoeveel werk gaat er bij dergelijke uitgebreide collecties aan onderhoud en onderhoud?
Het verzorgen van collecties is een doorlopende activiteit en bij het Smithsonian. Ik ben dankbaar dat we zowel trustfondsen als federale fondsen hebben die ons hierbij helpen.
Het veld betreden is duur, dus zorgen voor wat we hebben is een verstandige en verstandige zet. En dat begint met een goed gebouw dat een goede structuur heeft en geen water, wind, ongedierte, vuil of deeltjes in de lucht doorlaat. Het is ook belangrijk om een goede container te hebben en [voor sommige exemplaren] de juiste bewaarvloeistof.
Dus het is de omgeving, het bouwt, het is geschikte containers. Het handhaaft temperatuur en relatieve vochtigheid en lichtregeling. Alles is in een proces van verval, zelfs rotsen. En wat we proberen te doen is dat vertragen.
Wetenschappers reizen van overal om met je exemplaar te werken, heeft dat invloed op de bewaring?
We zijn erg voorzichtig en proberen altijd de juiste balans te vinden tussen behoud en ondersteuning van toegang en gebruik omdat de collecties moeten worden gebruikt. Maar elke keer dat je iets gebruikt, bespoedig je de verslechtering ervan. Daarom hanteren we zorgvuldige behandelingsmethoden, gebruiken we goede omgevingen en proberen we de best mogelijke conserveringsmethoden te gebruiken.
Heeft het museum te maken gehad met de recente aankondiging van de National Science Foundation dat zij de financiering van de collecties ter ondersteuning van biologisch onderzoek opschorten?
We werden niet direct geraakt omdat we niet in aanmerking komen voor fondsen van de National Science Foundation uit dat programma. Maar de zorg voor collecties gebeurt niet alleen in dit museum - het gebeurt in musea en collecties in het hele land, en veel organisaties zullen er waarschijnlijk door worden beïnvloed.
Als de financiering op een universiteit om welke reden dan ook afneemt, kan een verzameling worden wat we wees noemen. Als een gemeenschap van musea proberen we ervoor te zorgen dat collecties niet verloren gaan voor wetenschap en openbaar onderwijs en genot. Soms worden deze wezen opgenomen in de verzameling van een andere organisatie of museum. We werken allemaal informeel samen om te proberen ervoor te zorgen dat collecties veilig, beveiligd, bewaard en toegankelijk zijn voor gebruik.
Wat voor graad heb je nodig voor iedereen die geïnteresseerd is in het werken met museumcollecties?
Het is nuttig om een graad in wetenschap te hebben - biologie, antropologie, geologie, paleontologie. Maar er zijn ook manieren waarop mensen een opleiding in een museumstudieprogramma kunnen volgen om meer te leren over collectiesbeheer en andere vaardigheden die we gebruiken, zoals het maken van databases of het maken en verwerken van afbeeldingen.
Er zijn veel manieren om een museumbaan te krijgen en om het soort werk te doen dat sommige mensen in de afbeeldingen doen.
Heb je nog andere gedachten over de afbeeldingen?
Deze afbeeldingen komen voort uit een motivatie om mensen op een mooie en interessante manier een beeld te geven van de rijkdom van de collecties. Dit zijn de Amerikaanse collecties - dus we willen mensen een kijkje in de collecties geven, ook al kunnen we niet iedereen uitnodigen om door de opslagruimtes te wandelen.
We willen dat mensen zien hoe cool het is en hopelijk worden geïnspireerd.
