Op een winterdag in december 1775, maanden nadat de veldslagen in Concord en Lexington het begin van de revolutionaire oorlog waren, ontmoette het ontluikende Amerikaanse leger formeel zijn opperbevelhebber. Een groep geweer uit Virginia bevond zich midden in een enorm sneeuwballengevecht met een regiment van snel pratende New Englanders die de vreemd geklede Virginians belachelijk maakten in hun "witte linnen jurken, verstoord en omzoomd." De koloniën waren nog steeds vreemden voor elkaar op dit punt: de Onafhankelijkheidsverklaring was maanden weg, en het haveloze leger dat de rebellen vertegenwoordigde was verre van formeel 'Amerikaans'. De ontmoeting van bijna 1.000 soldaten veranderde snel in een totale vechtpartij op het besneeuwde terrein van Harvard Yard.
Maar zo snel als het was begonnen, krijste het gevecht tot stilstand. Een man stormde te paard midden in de strijd, greep twee mannen met zijn blote handen de lucht in en beval de militiemannen af te treden. Weinig van de verzamelde soldaten herkenden hem als George Washington: de meeste Amerikanen wisten nauwelijks hoe de niet-geteste generaal eruitzag, laat staan alles over zijn moed. Maar een deel van zijn uniform kondigde zijn identiteit aan: zijn sjerp. Het blauwgroene glinsterende lint van zijde ving het middaglicht, een formeel teken van zijn commando en, volgens historici, een van de vroegste symbolen van nationale identiteit in een ontluikend land zonder grondwet en een vlag. Het sneeuwballengevecht hield onmiddellijk op - de generaal was op jacht.
Het sjerp van George Washington blijft een van de meest buitengewone artefacten van de Revolutionaire Oorlog. Net als de onbekende Virginian die de opstand tegen de Britten leidde, werd het poederblauwe lint een van de vroegste symbolen van de Verenigde Staten. Maar om de een of andere reden is de sjerp relatief lang weggevallen, heeft hij zich tientallen jaren teruggetrokken in stoffige kamers en stoffige archieven - tot nu toe.
Op een warme dag in september ontmoette ik Philip Mead, een historicus en curator in het Museum of the American Revolution, in het Peabody Museum voor archeologie en etnografie van Harvard in Cambridge, Massachusetts. Na jaren in historische limbo, verscheen de vleugel in het archief van de Peabody, en Mead kan niet wachten om het relikwie opnieuw te bezoeken na jaren van onderzoek. Washington, die de vleugel voor drie shilling en vier pence in juli 1775 kocht, gebruikte het als onderdeel van zijn kleurgecodeerde systeem om officieren van elkaar te onderscheiden; volgens het onderzoek van Mead documenteerde Washington zelf zijn aankoop van 'een lint om mezelf te onderscheiden' in zijn dagboek. Zijn keuze voor blauw was bedoeld om de traditionele kleuren van de Whig-partij in Engeland op te roepen - het ideologische model voor de revolutionairen die zich voorbereiden op opstand over de Atlantische Oceaan.
De vleugel zelf bevindt zich in een ongelooflijke staat. Blootstelling aan licht en zuurstof heeft geleidelijk het levendige blauw van het geribbelde zijden lint gedempt, maar de unieke plooien in de stof passen bij het lint dat Washington in sommige van de hedendaagse schilderijen van de generaal draagt. Ondanks de erosie van de geschiedenis, behoudt de sjerp nog steeds bruinachtige vlekken van zweet, sporen van het doorzettingsvermogen van Washington op het slagveld. Het is een van de zeldzaamste en meest persoonlijke relikwieën van de toekomstige president.
Maar totdat Mead in 2011 het lint tegenkwam, was het object vrijwel verdwenen. Hoe is zo'n belangrijk object eeuwenlang vermist geraakt? Historische verslagen van het uniform van Washington maken weinig melding van een ceremonieel lint. Heeft iemand, misschien zelfs Washington zelf, geprobeerd zijn historische erfenis te verbergen?
Niet helemaal. Historici suggereren dat Washington inderdaad gestopt was met het dragen van het moiré zijden lint kort nadat hij het had gekocht, ongemakkelijk met de gelijkenis van de sjerp met decoraties van Britse en Franse officieren. De vleugel leek te veel op een symbool van hiërarchie en aristocratie voor een algemene bedoeling om democratie te brengen in het Continentale leger. Hoewel het lint een formele militaire functie vervulde - het gezag van Washington aan zijn troepen doen gelden en hem diplomatieke status bij andere landen geven - werd het door zijn Franse bondgenoten te hooghartig geacht voor de zogenaamde democratie. "[Zijn uniform] is precies hetzelfde als dat van zijn soldaten, " merkte de markies de Barbé-Marbois op, een Franse officier die het continentale leger assisteerde, in een brief uit 1779 kort nadat Washington stopte met het dragen van de sjerp. "Vroeger, bij plechtige gelegenheden ... droeg hij een groot blauw lint, maar hij heeft dat onrepublikeinse onderscheid opgegeven."
"Washington zelf was, net als elke andere kolonist, aan het ontdekken wat dit nieuwe land ging betekenen", zegt Mead. “Dit soort versiering zou pretentieus zijn geweest voor iedereen behalve de hoogste aristocratie. Hij hechtte zich aan een standaard van aristocratie die volkomen tegengesteld is aan de revolutie. '
George Washington's sjerp (geschenk van de erfgenamen van David Kimball. © President and Fellows van Harvard College, Peabody Museum of Archaeology and Ethnology, PM # 979-13-10 / 58761) Het is onduidelijk, zegt Mead, hoe wijd deze mening zich onder de koloniën verspreidde, maar de Franse connectie lijkt Washington steeds ongemakkelijker te hebben gemaakt - vooral gezien geruchten na de oorlog dat hij de rang van marshal in het Franse leger had gekregen. Washington verliet het uiteindelijk zelfs onder ceremoniële omstandigheden en schakelde in plaats daarvan over op een paar epauletten.
Maar hoewel Washington de vleugel had verlaten vanwege de ideologische botsing die deze vertegenwoordigde, lijkt de vleugel zelf per ongeluk uit het zicht te zijn verdwenen in plaats van te zijn ontworpen. Washington gaf de sjerp aan Charles Willson Peale, de legendarische kunstenaar bekend om zijn majestueuze portret van leidende figuren uit de Revolutionaire Oorlog . Peale schilderde de generaal meerdere keren in de vleugel, onder meer in een iconisch portret uit 1776 in opdracht van John Hancock. Maar Peale toonde het nooit in zijn gelijknamige Philadelphia-museum en het verdween uit latere historische schilderijen van de generaal, inclusief het portret van Peale uit 1784.
Volgens Peale-geleerde en afstammeling Charles Coleman Sellers, "had de schilder er nooit aan gedacht het in een natuurhistorisch museum te plaatsen." Een Britse toerist die een tijdje een Peale Museum-filiaal in Baltimore bezocht, vond het lint gemengd in een weergave van andere Revolutionaire Oorlog. artefacten, onderscheiden door een eenvoudig label: “Washington's Sash. Zelf gepresenteerd. '
De herkomst van het artefact wordt daarna nog meer verward. Nadat de Peale-collectie in 1849 was ontbonden, werden de sjerp en vele andere artefacten in een sheriff's veiling verkocht aan mede-oprichters van Boston Museum PT Barnum en Moses Kimball. Nadat hun museum in 1893 was afgebrand, ging het op een odyssee van de familie van Kimball naar Harvard naar een reeks museumleningen. Op enig moment in het proces raakte het oorspronkelijke Peale-label van de sjerp verdwenen. Het werd gewoon een ander lint uit de Revolutionaire Oorlog.
Het lint was 'in het zicht verloren', zoals Mead het zegt, en viel tussen de scheuren van de reguliere antropologische tentoonstellingen van het museum. Hij kwam de vleugel bijna geheel toevallig tegen nadat hij in 2011 zijn afgestudeerde adviseur op straat tegenkwam. Een gerenommeerde historicus, Laurel Thatcher Ulrich, werkte destijds aan een tentoonstelling over de collecties van Harvard, genaamd Tangible Things . De tentoonstelling concentreerde zich op 'het onderzoeken van de veronderstellingen van de categorisering van musea' en Ulrich had haar studenten opdracht gegeven letterlijk door Harvards collecties te graven voor over het hoofd geziene schatten, waarvan er een sjerp was die elke vorm van identificatie miste. Had Mead ooit gehoord van zo'n kledingstuk - 'strak, als een lint' - tussen de objecten van Washington, vroeg Ulrich?
Mead's mond viel open: was dit Washington's verloren sjerp van de Peale-schilderijen? Hij haastte zich om de tentoonstelling te zien, en daar stond hij - genesteld tussen een schildpad van de Galapagos-schildpad uit het archief van Charles Darwin en opgerold op een kleine rol.
Analyse van het lint door conservator T. Mead en Harvard T. Rose Holdcraft bevestigde uiteindelijk zijn authenticiteit en eigendom: het had zelfs dezelfde unieke plooien als de vleugel in de Peale uit 1776. "Het was een onwaarschijnlijke overlevende om zo over het hoofd te zijn gezien, " zei Mead.
Peale schilderde dit symbolische werk om de overwinningen van Washington in Trenton en Princeton te herdenken. Hij maakte een aantal replica's, waarvan de meeste over de volledige lengte, en Princeton op de achtergrond hebben. (Afbeelding in het publieke domein via Wikimedia Commons) Na jaren van conserverings- en wederopbouwinspanningen zal het gehavende lint eindelijk te zien zijn in het nieuwe Museum van de Amerikaanse Revolutie van Philadelphia, dat op 19 april 2017 zal worden geopend - een museum dat een bewijs zal zijn van de gebeurtenissen die Washington zelf heeft meegemaakt.
"Het is verbazingwekkend om dit object te beschouwen als een getuigeobject, niet alleen van Washington, maar ook van de Revolutionaire Oorlog." “Dit ding zou op Washington zijn geweest tijdens veldslagen rond New York, langs de Delaware-rivier, in Monmouth, tijdens de ceremonie ter viering van de Franse alliantie in Valley Forge, terwijl het leger zich een weg baant naar Trenton in de wanhopige dagen van december 1776. Het is een getuige van enkele van de meest beproefde en bekende gebeurtenissen van de Revolutionaire Oorlog. "
Met dat furieuze sneeuwballengevecht in 1775 werd de glinsterende blauwe vleugel van Washington een klein maar belangrijk onderdeel van de revolutionaire geschiedenis. Nu, na tientallen jaren van onduidelijkheid, krijgt de verloren sjerp van de generaal eindelijk het behoud - en de erkenning - die het verdient.
Hoewel de samenstelling anders is dan die van George Washington tijdens de Battle of Princeton, blijven er belangrijke overeenkomsten. Peale onthulde het werk persoonlijk tijdens de aanvang op het College van New Jersey op 29 september 1784. (Afbeelding in het publieke domein via Wikimedia Commons)
