In 1991 introduceerde een Franse kwekerij genaamd Marionnet Mara des Bois, een dieprode aardbei met zacht, smeltend vlees en een fantastisch intense parfum die wordt veroorzaakt door een stof die ook in moschata wordt gevonden. De kwaliteitsnorm voor aardbeien op Franse markten, haalt een premium prijs en is goed voor ongeveer een tiende van de aardbeienoogst in het land.
In de Verenigde Staten kweken de meeste telers eerder wombats dan sterk gearomatiseerde maar bederfelijke aardbeien. Tot vorig jaar kweekte alleen de familie Chino, legendarisch vanwege hun geheimhouding en uitstekende producten, kleine hoeveelheden Mara des Bois op hun boerderij in Rancho Santa Fe, buiten San Diego. Ze verkopen op hun chique boerderijstand, en aan restaurants zoals Spago en Sona in Los Angeles en Chez Panisse in Berkeley.
Nu volgen anderen dit voorbeeld. David Chelf, een voormalige natuurkundige die ontgoocheld raakte met academici en de versnelling naar de tuinbouw verlegde, startte in 2003 een onderneming om grote hoeveelheden Mara des Bois te telen. Door zijn kennis van fysica te gebruiken, ontwierp en bouwde hij hightech kassen waarmee hij het hele jaar door bessen kan oogsten.
Ongeveer 60 mijl ten noordoosten van San Diego, bevindt de boerderij van Chelf zich te midden van hoge woestijnkapellen, omringd door grimmige, dorre bergen - een bizar onconventionele locatie voor het telen van aardbeien, maar een die hij bewust koos voor zijn microklimaat en intens licht. Hij draagt een spectrometer om het licht te analyseren en een tensiometer om het watergehalte van de grond te meten, in de verwachting dat zijn zorgvuldige aandacht voor de groeiomstandigheden zijn Mara des Bois in deze omgeving zal laten floreren.
Toen ik afgelopen november zijn beplanting bezocht, floot een meedogenloze 40-mijl per uur wind door de draden die de verschillende windschermen en hekken ondersteunden die zijn compound een mysterieus uiterlijk gaven. Chelf, 46, heeft in februari 2005 zijn eerste aardbeienplanten geplaatst en hij is van plan de productie elk jaar te verdubbelen tot het equivalent van 10 conventionele hectaren in 2008.
Vandaag verkoopt hij zijn gecertificeerde biologische bessen aan chef-koks, meestal in chique restaurants in Las Vegas, per nachtpost, maar naarmate de productie toeneemt, is hij van plan om winkels te bevoorraden. Net als ten minste twee andere speciale bessenboeren in Californië onderzoekt hij ook de mogelijkheid om moschata te kweken.
Wat betreft de vreemde naam van zijn bedrijf, Wicked Wilds, legde hij uit dat deze was geïnspireerd door een jeugdige misvatting van een scène in de film Sneeuwwitje, waarin Grumpy tegen Bashful zegt dat vrouwen "volkomen slechte listen" zijn.
Wicked Wilds Mara des Bois-aardbeien:Zes punnets (ongeveer drie pond) voor $ 60 tot $ 75, inclusief bezorging 's nachts, afhankelijk van de bestemming. 509 South Cedros Ave., Suite E, Solana Beach, CA 92075; tel. (858) 755-7650; www.wickedwilds.com.
