De Sierra Nevada de Santa Marta, een UNESCO-werelderfgoed slechts 26 mijl uit de Caribische kust van Colombia, is de hoogste kustberg ter wereld. Het is piektorens op 18.942 voet, en het herbergt 36 verschillende beken en rivieren.
Geen menselijke kracht - geloof of spierkracht - zou zo'n berg kunnen bewegen. Niettemin is de berg verplaatst.
Uit een recent onderzoek van onderzoekers in Colombia, Europa en het Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) blijkt dat de Sierra Nevada de Santa Marta de afgelopen 170 miljoen jaar 1, 367 mijl van Noord-Peru naar zijn huidige locatie heeft afgelegd.
Een belangrijke indicator dat de berg was verplaatst, werd ontdekt met behulp van een techniek die paleomagnetisme wordt genoemd, die de richting analyseert waarin bepaalde soorten rotsen kristalliseerden. (Kristallen worden beïnvloed door het magnetische veld van de aarde.) "De magnetische handtekening van deze rotsen zegt dat ze niet kunnen komen waar ze nu zijn", zegt Agustin Cardona, een postdoctoraal onderzoeker bij STRI en een van de auteurs van de studie.
De studie toont aan dat de Sierra Nevada de Santa Marta zijn eerste verplaatsing vanuit Noord-Peru begon onder druk van de tektonische platen van de Stille Oceaan. Gedurende miljoenen jaren bewoog de berg voortdurend, onderging periodes van meer versnelde beweging en sloot zich uiteindelijk aan bij de Colombiaanse Andes. Vervolgens, ongeveer 45 miljoen jaar geleden, isoleerden de platen van de Stille Oceaan de Santa Marta van de Andes en duwden deze helemaal naar de Caribische kust.
Door de diepten van specifieke mineralen (bijvoorbeeld silicium) in het gesteente te meten, konden onderzoekers ook een aantal specifieke delen van de berg dateren. Ze ontdekten dat de oude basis meer dan een miljard jaar oud is en dateert uit het Pangean-supercontinent. Ze leerden ook dat de berg veel rotsfragmenten bevat die tijdens zijn reis zijn ontworteld. Dit is waarschijnlijk verantwoordelijk voor het al even gefragmenteerde fossielenbestand van het Santa Marta-gebied.
"De volgende stap is om te testen welke fragmenten zijn verplaatst en welke op hun plaats zijn gebleven", zegt Cardona. "Dan hebben we een echt robuuste paleo-geografie voor de regio."
Met deze complete geologische geschiedenis, zegt Cardona dat wetenschappers beter geschikt zijn om de specifieke effecten van wereldwijde fenomenen zoals klimaatverandering op de zeer biodiverse omgeving van het Santa Marta-gebergte te begrijpen. De hoogte van de berg, gecombineerd met zijn tropische locatie, heeft talloze microklimaten gecreëerd die een habitat bieden voor vele zeldzame soorten, waaronder 46 amfibieën en 628 verschillende vogelsoorten, en niet te vergeten unieke zoogdieren zoals de gigantische miereneter en de witlipige pekari. Er wonen ook 26.500 inheemse mensen op de berg, waaronder de Kogi-, Arhuaco- en Wiwa-stammen. "Dit is een levende, ademende berg", zegt Cardona.
En de berg is nog steeds in beweging. Hoewel de Pacifische strijdkrachten er niet meer op werken, duwen de tektonische platen van het Caribisch gebied nu de berg op. De hele regio verschuift langzaam naar het Caribisch gebied en is niet gepland om op elk moment te stoppen. Natuurlijk zullen we de verandering tijdens ons leven nauwelijks opmerken. Maar de odyssee van de Sierra Nevada de Santa Marta zal niettemin doorgaan.
