Wanneer er wordt overgelaten om te kiezen tussen het eten van vies smakende bladeren of kannibalisme, suggereert een nieuwe studie dat rupsen zich vanzelf kunnen keren.
Hoewel ze hulpeloze, onbeweeglijke voedselbronnen lijken, hebben planten krachtig gevochten in de evolutionaire wapenwedloop om zich te verdedigen tegen kauwen, meldt Hannah Lang voor National Geographic . Veel planten kunnen voelen wanneer ze worden gegeten en reageren door chemicaliën vrij te geven om hongerige planteneters af te schrikken en andere planten te waarschuwen voor dreigend gevaar. Maar een nieuwe studie, die deze week is gepubliceerd in het tijdschrift Nature Ecology and Evolution, suggereert dat de afweer van planten zo effectief kan zijn dat die grote, hongerige rupsen in plaats daarvan kleinere rupsen zullen eten voor voeding.
Een veel voorkomende chemische afweer van planten is de afgifte van de vies smakende stof methyljasmonaat. Dus om de effectiviteit van deze specifieke afweer te testen, spoten de onderzoekers verschillende niveaus van deze chemische stof op 40 tomatenplanten. Ze plaatsten vervolgens acht bieten legerworm rupsen op elk van de onverteerbare planten.
Geconfronteerd met een vreselijk smakende plant, namen de hongerige rupsen al snel hun toevlucht tot hun enige andere optie: elkaar. "Je kunt deze plant eten of je kameraden inschakelen", zegt John Orrock, hoofdauteur van de studie. "De keuze is duidelijk."
Na ongeveer een week hadden alle rupsen op besproeide planten elkaar opgegeten, schrijft Ryan F. Mandelbaum bij Gizmodo, maar rupsen op planten besproeid met grotere hoeveelheden methyljasmonaat consumeerden elkaar veel sneller. En de kannibaal-rupsen groeiden in hetzelfde tempo als planten gevoed wezens, meldt Lang, suggererend dat ze in staat waren om hun voedingsbehoeften te bevredigen.
Orrock benadrukt dat het niet de chemische stof zelf was die de rupsen tot kannibalisme bracht, maar eerder de oneetbaarheid van hun gekozen voedsel. Hoewel hij deze rupsen niet de kans gaf om andere planten te proberen voordat ze elkaar aanzetten, laten grootschalige experimenten die hij nu uitvoert, volgens National Geographic niet veel verschil zien.
"Zelfs met het vermogen om een beetje verder te verspreiden en vooral aan je hongerige vrienden te ontsnappen, consumeren ze elkaar uiteindelijk met hetzelfde soort patronen, " vertelde co-auteur Brian Connolly Lang.
Wat betreft de planten zelf? Degenen die het meeste sproeiden, bleven ongeveer vijf keer meer van hun plantmateriaal over dan degenen die alleen met wasmiddel werden besproeid, meldt Nicola Davis voor The Guardian .
Orrock vertelt Davis: "[f] vanuit het perspectief van de plantverdediging, waardoor je jezelf zo smerig maakt dat je opeens niet het beste op het menu bent, werkt behoorlijk goed."
