Zoals elk goed spionage verhaal, begon het met cocktails. Stanley Weiss ontmoette Guy Burgess voor het eerst in de lounge aan boord van de RMS Caronia in de zomer van 1950. Weiss keerde terug naar Amerika na enkele jaren in Europa; Burgess verhuisde daar als een Britse diplomaat. In de loop van de reis en in de maanden die daarop volgden, werden de mannen vrienden. Weiss was verbaasd over de vaardigheden van Burgess als conversationalist, zijn gemakkelijke uitstraling en zijn connecties met 's werelds belangrijkste mensen. Maar er was één ding dat Burgess niet met zijn nieuwe vriend deelde: zijn ware identiteit als dubbelagent voor de Sovjets.
Burgess was lid van de beruchte Cambridge Five, een groep Britse dubbelagenten waaronder Harold "Kim" Philby, Donald Maclean, Anthony Blunt, John Cairncross en mogelijk anderen, die ogenschijnlijk in de hogere regionen van hun regering werkten maar hun connecties gebruikten en toegang tot spion voor de Sovjetunie. Net als de andere leden van de spionnenring, zag Burgess Westerse machten Hitler sussen voordat ze oorlog voerden. Voor Burgess en zijn mede-spionnen leek het alsof de Sovjet-Unie het enige echte bolwerk was tegen de opmars van het nazisme.
De Cambridge Five, gerekruteerd door de Tsjechische communist Arnold Deutsch, was gezworen communisten die ofwel hun lidmaatschap van de partij stopten of er nooit bij kwamen om dekking te bieden voor hun werk. De tactiek was zo effectief dat Philby aan het einde van de Tweede Wereldoorlog feitelijk werd benoemd tot hoofd van de anti-Sovjetafdeling van MI6 (het Britse inlichtingenbureau). Alle mannen hebben documenten gestolen van het Britse ministerie van Buitenlandse Zaken en inlichtingendiensten zoals MI5 en MI6, en verscheidene hebben hun werk in Amerika voortgezet. Volgens een eens geheim archief dat door een overloper uit de Sovjetunie was gesmokkeld, heeft Burgess alleen 389 geheime documenten overgedragen aan de KGB in de eerste helft van 1945, en nog eens 168 vier jaar later.
Burgess had een onberispelijke - en indrukwekkende - sociale stamboom. Hij bezat een boek ondertekend door Winston Churchill en was bevriend met Churchill's nicht, Clarissa. Hij kende schrijvers als WH Auden en EM Forster, de econoom John Maynard Keynes, en ambtenaren in MI5 en MI6. Burgess sprak met zijn nieuwe Amerikaanse vriend over Beethoven en de Amerikaanse obsessie met jaarlijkse feestdagen. Hij inspireerde Weiss om zich in te schrijven voor de School of Foreign Service van Georgetown University en werd zijn meest glamoureuze vriend.
Maar Burgess was verre van de zachte, gepolijste spion die je regelmatig in de popcultuur tegenkomt. Hij was regelmatig dronken, opzichtig en openlijk homoseksueel in een tijd dat het een misdaad was. "Burgess lijkt een complete alcoholist te zijn en ik denk niet dat ik zelfs in Gibraltar ooit iemand zo veel sterke drank heb zien wegzetten in zo'n korte tijd als hij", zei een vertegenwoordiger van MI5 in 1949. Tijdens Burgess 'tijd in de BBC, een superieur, klaagde over zijn exorbitante uitgaven: "Ik realiseer me dat een bepaalde hoeveelheid drinken aan de bar onvermijdelijk is, maar ik kan niet geloven dat het niet mogelijk is om zaken te doen met verantwoordelijke [parlementsleden] behalve aan de bar."
Deze extravagante dronkenschap hielp Burgess om achterdocht te vermijden, maar het leidde ook tot indiscreties. Hij liet ooit een stapel documenten vallen die hij van het ministerie van Buitenlandse Zaken had gestolen, en vertelde zelfs aan Weiss dat zijn collega Philby een spion was - hoewel Weiss het destijds niet als een openbaring herkende, zoals hij in zijn memoires, Being Dead is Bad for Business .
“Hij vertelde me alles over zijn werk - de officiële taken van de tweede secretaris bij de Britse ambassade. Hij liet het erg glamoureus lijken - eindeloze feesten en glamoureuze hoogwaardigheidsbekleders, 'herinnerde Weiss zich via e-mail. Maar Burgess liet geen enkele toespraak over het communisme of de Sovjet-Unie achterwege en Weiss vermoedde nooit dat hij een spion was.
Naarmate de Koude Oorlog heviger werd, groeiden de vermoedens over spionnen aan beide kanten van het IJzeren Gordijn. In 1943 begon de Signal Intelligence Service van het Amerikaanse leger met VENONA, een geheim programma om gecodeerde Sovjet-communicatie te onderzoeken en te decoderen. De berichten duurden maanden om te decoderen, maar in 1949 ontdekte een FBI-cryptanalyticus dat een lid van de Britse ambassade spioneerde voor de KGB. Ze vermoedden dat Maclean de mol was en hij werd in 1951 onder MI5 bewaakt. Maar Philby, die destijds als Britse inlichtingendienst werkte bij de FBI en de CIA, hoorde van de ontsleuteling en vertelde Maclean en Burgess dat ze beiden waren waarschijnlijk snel ontdekt. De twee spionnen vluchtten in mei 1951 naar Moskou om alle vermoedens tegen hen te bevestigen en verontwaardiging in de VS te veroorzaken.
In de week na de onthulling van de identiteit van Burgess en Maclean leerde Weiss de waarheid uit een krant. "Ik was absoluut geschokt toen ik mijn vriend Guy Burgess op de voorpagina zag", herinnerde Weiss zich. "Later hoorde ik dat Guy zijn vintage Lincoln Continental in een plaatselijke garage in Washington had verlaten en zijn gewaardeerde boek, gesigneerd door Churchill, had achtergelaten bij een vriend in New York."
Ondanks zijn werk voor de USSR werden de spionnen nooit volledig vertrouwd door hun handlers en Burgess lijkt ongelukkig te zijn geworden in Moskou. Defensie zelf was geen misdrijf volgens de Engelse wet. Maar tot nu toe ontdekte spion Anthony Blunt waarschuwde Burgess dat een proces rampzalige gevolgen zou hebben voor de hele cirkel.
Burgess, zo leek het, zat vast. Hij bleef koesteren in Rusland, en werd periodiek bezocht door Britse journalisten zoals Edward Crankshaw, die het verraad van de spion verachtte maar later toegaf dat "ik hem erg leuk vond en uiteindelijk diep medelijden met hem had. De man is half gespikkeld, niet actief wreed. De hele situatie is het soort persoonlijke tragedie die alleen kan worden beëindigd door de dood. '
Dood - en drinken - eindigde uiteindelijk de ballingschap van Burgess. Hij stierf aan acuut leverfalen op 30 augustus 1963 op 52-jarige leeftijd. Het was een schandelijk einde voor een van de beruchtste karakters van Groot-Brittannië, maar de erfenis van Burgess (en die van de Cambridge Five) leefde voort in de popcultuur via verhalen zoals John LeCarré's Tinker, Kleermaker, soldaat, spion .
Wat Weiss betreft, hij is nooit de spion vergeten die onbedoeld zijn leven heeft gevormd. "Guy Burgess heeft veel voor me gedaan op een zeer cruciaal moment in mijn jonge leven, " zei Weiss. Burgess hielp hem door een slecht uiteenvallen, stelde voor dat hij naar de universiteit ging om diplomaat te worden en stelde hem voor aan andere diplomaten - evenals gin en tonics.
"Guy Burgess opende op een van mijn laagste momenten een hele nieuwe wereld en een nieuw pad in mijn leven, " zei Weiss. “De werkelijke herinneringen die ik aan hem heb zijn positieve. Ik kende hem toen ik 24 was - er is niet veel in mijn leven dat na dat punt niet behoorlijk veranderde.
