In het laatste decennium zijn mega-natuurbranden routine-nieuws geworden. In 2015 hebben branden een record van 10 miljoen hectare Amerikaanse wildlanden verbrand, en 5, 5 miljoen in 2016, waaronder grote branden in Californië en een brand die begon in Great Smoky Mountains National Park dat 2.400 gebouwen in Gatlinburg, Tennessee beschadigde en 14 mensen doodde . Hoewel bosbranden een natuurlijk fenomeen zijn, meestal veroorzaakt door verlichting, blijkt de recente vernietiging niet de schuld van Moeder Natuur te zijn. Een nieuwe studie toont aan dat 84 procent van de bosbranden in de Verenigde Staten opzettelijk worden gestart door mensen of door menselijke activiteit.
Volgens een persbericht namen onderzoekers van de Universiteit van Colorado, Boulder's Earth Lab, een diepe duik in de Fire Program Analysis-Fire Occurrence Database van de US Forest Service, waarbij alle bosbranden werden geanalyseerd die tussen 1992 en 2012 zijn geregistreerd. De onderzoekers ontdekten dat mensen meer dan 1, 2 miljoen van de 1, 5 miljoen branden in de database.
De kosten van die door mensen veroorzaakte branden zijn enorm. De onderzoekers schatten dat door mensen veroorzaakte branden het gemiddelde brandseizoen in de afgelopen 21 jaar hebben verdrievoudigd van 46 dagen naar 154 dagen. Het kost nu meer dan $ 2 miljard per jaar om de branden te bestrijden, en dat cijfer omvat niet de gevolgen voor recreatiegebieden of lokale economische gevolgen die branden kunnen hebben.
"We spelen een heel substantiële rol in het verschuiven van vuur" , vertelt Jennifer Balch, ecoloog bij het Earth Lab en hoofdauteur van de studie in PNAS, tegen Christopher Joyce van NPR. "Ik denk dat het erkennen dat feit echt heel belangrijk is, vooral nu we bewijs hebben dat het klimaat verandert en het klimaat opwarmt, en dat branden in omvang toenemen en het brandseizoen toeneemt."
Thomas Swetnam, emeritus hoogleraar aan de Universiteit van Arizona, die bosbranden bestudeert, vertelt Doyle Rice in USA Today dat het niet noodzakelijkerwijs het geval is dat meer mensen kwaadwillig vuren of dat Smokey Bear heeft gefaald in zijn missie om het publiek te onderwijzen. In plaats daarvan zegt Swetnam dat klimaatverandering de grootste oorzaak is van toegenomen branden. Een toename van droogte, brandstofopbouw in onverbrande bossen, eerdere bronnen en hogere temperaturen dragen allemaal bij aan meer brandbare bossen. Dus dezelfde acties die decennia geleden misschien een kleine, gemakkelijk te blussen brand hebben veroorzaakt, creëren nu gevaarlijke helden.
"[Dit is een] zeer goed uitgevoerde studie, " zei hij. "We weten al lang dat door mensen aangestoken branden een uiterst belangrijke factor zijn in de natuurbrandproblemen, maar deze studie laat in detail zien hoe belangrijk mensen zijn in het verlengen het brandseizoen en draagt bij aan een toenemend aantal grote bosbranden. ”
Rice meldt dat het verbranden van puin de meest door mensen veroorzaakte branden begint, met 29 procent, met brandstichting de oorzaak van 21 procent van de branden. Gebruik van apparatuur veroorzaakt 11 procent van de branden, terwijl kampvuren en kinderen die met vuurwerk of wedstrijden spelen elk 5 procent van de branden veroorzaken. De vierde juli is, voorspelbaar, de grootste dag voor bosbranden, met 7.762 branden ontstoken op die datum gedurende de 21-jarige studieperiode.
Balch vertelt Joyce dat er een oplossing is. Ze stelt voor om meer voorgeschreven brandwonden op bosland uit te voeren om de hoeveelheid brandstof in de bossen te verminderen na 100 jaar brandonderdrukking.
