In het midden van een ijzige Arctische winter leidde marien bioloog Andy Juhl een team van het Earth Institute van Columbia University op sneeuwscooters over de bevroren Chukchi-zee. Daar boorden ze gaten door het ijs, enkele meters dik, en lieten een duikboot in de ijskoude omgeving vallen en wierpen een blik op wat eronder ligt.
Zoals George Dvorsky voor Gizmodo rapporteert, waren ze blij met wat ze vonden: een kwal.
Tot nu toe geloofden wetenschappers dat de wezens de winter in poliepvorm doorbrachten - bolvormige massa's die zich vastklampen aan oppervlakken en in de lente klokvormige gelei vrijgeven. Maar de doorzichtige critter, Chrysaora melanaster, laat zien dat de gelei kunnen overwinteren in de wateren voor de kust van Noord-Alaska - een omgeving waarvan eerder werd gedacht dat deze te hard was voor volwassen gelei om te overleven. De wetenschappers beschreven hun vondst in een nieuwe studie, gepubliceerd in het tijdschrift Marine Ecology .
C. melanaster, ook bekend als de "noordzee-brandnetel", is een van de grootste kwallen van het Noordpoolgebied. Hun volumineuze bellen kunnen tot een voet of meer overgroeien en hun tentakels en ruches-achtige reeks "lippen" strekken zich achter hen uit over bijna tien voet. De gelei gedijen in de koude Arctische wateren, maar tot deze laatste studie moesten onderzoekers nog bewijs vinden dat ze in deze omgeving konden blijven gedurende de strenge winters.
Hoewel hun aanwezigheid misschien verrassend lijkt, zoals de onderzoekers in hun studie schrijven, kan het zee-ijs de kwal beschermen tegen turbulente stormen, terwijl de kou hun metabolisme zou vertragen, waardoor ze de hele winter op weinig voedsel overleven. Volgens de Census of Marine Life voeden Chrysaora melanaster-jellies zich met groot zoöplankton, kleine vis, copepods en zelfs andere jellies.
In de video is het wezen te zien slepen over de zeebodem, die misschien niet lijkt op een bloeiende omgeving in de piek van de winter. Maar zoals de onderzoekers opmerken, ondersteunen de Noordpoolzeeën een verrassende hoeveelheid wintervoedsel, namelijk ijsalgen, die in en langs de bodem van zeeijs groeien en uiteindelijk naar de bodem zinken en een basis vormen voor de voedselketen.
Toch merken de onderzoekers op dat verminderde voedselvoorraden deze vindingrijke wezens niet stoppen, die hun geslachtsklieren kunnen teruggroeien zodra de voedselbeschikbaarheid toeneemt. Dit betekent dat zelfs als het voedsel kort is, deze overwinterende gelei waarschijnlijk nog steeds in het voorjaar in staat zullen zijn om zich voort te planten.
"Zo kan overwinteren een effectieve strategie zijn voor individuen met het potentieel om volwassen te worden om het overvloedige zoöplankton-voedsel dat in de lente beschikbaar is te consumeren en hun seksuele reproductieve output te verhogen, " schrijven de onderzoekers.
Wetende dat deze wezens de winter onder zee-ijs kunnen overleven, zullen wetenschappers de populatiedynamiek van kwallen beter begrijpen, die van jaar tot jaar sterk variëren, schrijft Dvorsky. Sommige jaren zijn er nauwelijks, terwijl andere jaren zo gewoon zijn dat visnetten ermee worden verstikt.
Deze schommelingen in kwallenpopulaties pesten niet alleen Alaska. Een bijzonder dramatische bloei in de Middellandse Zee deze zomer bracht een onderzoeker van het Italiaanse Instituut voor Voedselproductie, Antonella Leone, ertoe om te proberen de lokale bevolking ze op te eten. Ze hoopt hun aantal te beteugelen terwijl warmer water de bevolking aanspoort om 'gelatineuze generatie na gelatineuze generatie te laten groeien', meldde Jason Horowitz eerder dit jaar voor The New York Times .
De nieuwste studie is niet noodzakelijkerwijs een indicator van veranderingen in het klimaat, maar suggereert dat de noordelijke brandnetel gevoelig kan zijn voor toekomstige verschuivingen in zee-ijs - net als de ijsberen en walrussen die we gewoonlijk proberen aan te passen aan het veranderende Noordpoolgebied.
Zoals Juhl en zijn collega's schrijven, is het vooral belangrijk om deze dynamiek nu te begrijpen, "naarmate de Arctische zeeën aan de kust meer open staan voor transport, commerciële visserij, olie- en gaswinning en andere vormen van commerciële exploitatie." Deze ondernemingen kunnen niet alleen de harige wezens beïnvloeden die boven het ijs zwerven, maar ook de gelatineuze die eronder glijden.
