Een deel van wat ons zo fascineert aan dinosaurussen is dat ze in zoveel verschillende vormen kwamen. Stegosaurus, Velociraptor, Brachiosaurus, Triceratops, Spinosaurus en meer; het waren allemaal heel verschillende wezens. Maar we weten ook dat dinosauriërs een gemeenschappelijke afkomst hebben. Als we de botten hebben van elke dinosaurus die ooit heeft geleefd, kunnen we op elk moment beginnen en de evolutie van dinosaurussen volgen tot de laatste gemeenschappelijke voorouder van de hele groep.
Helaas bevat het fossielenbestand geen 100% volledig verslag van het oude leven. Slechts een paar wezens werden ooit gefossiliseerd, en daarvan zijn er nog minder door wetenschappers gevonden. Vooral vroege dinosauriërs zijn zeer zeldzaam, maar in de Science- uitgave van vorige week kondigde een team van paleontologen de ontdekking aan van een dinosaurus die helpt bij het verklaren van die oorsprong van een van de grote takken van de evolutionaire boom van de dinosaurus. Het wordt Tawa hallae genoemd en biedt een aantal cruciale aanwijzingen voor de evolutie van roofzuchtige dinosaurussen.
Sinds het einde van de 19e eeuw is het bekend dat er twee grote groepen dinosaurussen zijn. Er waren de ornithischians (de hadrosauriërs, gehoornde dinosauriërs, ankylosauriërs en enkele anderen) en de saurischiërs (de theropoden en sauropodomorfen). Tawa was dicht bij de oorsprong van theropod-dinosaurussen, en door het te vergelijken met andere vroege dinosaurussen konden paleontologen hun ideeën over vroege saurisch-evolutie verfijnen.
De botten van Tawa werden gevonden in ongeveer 215 miljoen jaar oude rotsen van de Chinle-formatie in New Mexico. Dit was een tijd waarin vroege dinosaurussen diversifiëren, maar nog niet waren zoals de reuzen van het Jura en Krijt. In plaats daarvan was Tawa een relatief kleine dinosaurus die veel eigenschappen gemeen had met andere vroege theropoden zoals Coelophysis, waardoor hij hem als onderdeel van de vroege bestraling van roofzuchtige dinosaurussen plaatste.
Wat nog interessanter is, is echter dat de bijna complete overblijfselen van Tawa de wetenschappers in staat stelden om andere eerder ambigue dinosaurussen als theropoden te bevestigen. Sinds de tijd van hun ontdekking zijn de evolutionaire posities van Eoraptor en Herrerasaurus controversieel, maar hun gedeelde gelijkenissen met Tawa bevestigen dat zij tot de vroegste theropoden-dinosaurussen behoorden. Hierdoor kunnen wetenschappers niet alleen de oorsprong van roofzuchtige dinosaurussen beter begrijpen, maar ook hypothesen verfijnen waar ze naar moeten zoeken in de gemeenschappelijke voorouder van theropoden en de sauropodomorfen. In feite lijkt Tawa deel uit te maken van een straling van vroege dinosaurussen die zijn gemigreerd van wat nu Zuid-Amerika is naar wat we nu Noord-Amerika noemen, wat bevestigt dat de afzettingen van Zuid-Amerika waarschijnlijk nog steeds een van de beste plaatsen zijn om naar de vroegste te zoeken dinosaurussen.
Er is weinig twijfel dat de oorsprong van theropoden en dinosaurussen in het algemeen nog enige tijd zal worden besproken, maar Tawa heeft geholpen om een aantal vroege vormen in hun plaats te brengen. Zie de post van Bill Parker in Chinleana voor meer informatie over deze nieuwe ontdekking.
