Op een kerstochtend in South Carolina 150 jaar geleden, namen twee teams het veld op voor een wedstrijd van wat nog niet het nationale tijdverdrijf was.
De epische confrontatie tussen eerste kerstdag tussen twee teams die regimenten van New York vertegenwoordigen, gestationeerd op Hilton Head Island, South Carolina, is misschien wel een van de belangrijkste wedstrijden in de vroege decennia van honkbal, ook al heeft het een vleugje mysterie.
Details zijn schaars. We weten zelfs de eindscore niet. Maar het werd gespeeld voor een enorm publiek: volgens verschillende bronnen keken 40.000 mensen de wedstrijd op Hilton Head - ook wel bekend als Port Royal - op die kerstochtend.
We kennen een van de spelers: AG Mills. Toen een jonge soldaat bij het 165e New York Regiment, werd Mills later president van de National League. Het was waarschijnlijk zijn herhaling van het geweldige spel op eerste kerstdag dat heeft bijgedragen aan de mystiek ervan - hoewel Mills om redenen die we zullen uitleggen nauwelijks de meest betrouwbare bron is in de honkbalgeschiedenis, al helemaal niet die van hemzelf.
Waarom Hilton Head? In 1862 was het nog geen toeristische bestemming of golfmekka, maar eerder de locatie van een enorme federale basis. Het 12 mijl lange, 5 mijl brede eiland was een spil in het drieledige "Anaconda" -plan van de Unie, geformuleerd bij het uitbreken van vijandelijkheden om de Confederatie in onderwerping te persen. "Hilton Head was in het midden van een van die drie tanden ... de blokkade", zegt Robert Smith, voormalig voorzitter van de Heritage Library Foundation, een historische organisatie van Hilton Head. (De andere twee tanden vielen de Mississippi-rivier aan vanuit New Orleans en een invasie van Virginia.) De strategische ligging van het eiland tussen Savannah en Charleston maakte het een ideale tank- en bevoorradingsbasis voor schepen die betrokken waren bij de marineblokkade van de Unie, en ontkende de Confederacy-benodigdheden of toegang tot de katoenmarkten van Europa.
In november 1861 hadden federale troepen het eiland in beslag genomen, toen de thuisbasis van 25 plantages, en het nooit opgegeven tijdens de oorlog. Ongeveer 13.500 troepen kwamen aan land tijdens de invasie en brachten 1500 paarden en nog eens 1.000 civiele bouwvakkers met zich mee die een van de meest formidabele militaire installaties van de oorlog wilden creëren.
"Mensen stroomden binnen en zij bouwden deze stad, " zei Smith. Er werd een stadscentrum gebouwd met een warenhuis, een Amerikaans postkantoor, een hotel met drie verdiepingen en een theater. Om de schepen die de blokkade afdwingen opnieuw te kolen, werd een dok van 1600 voet lang gebouwd, net als een enorm militair ziekenhuis. Er waren ook scholen op het eiland, opgericht door de American Missionary Society om de kinderen te onderwijzen uit de bevolking van 9.000 bevrijde slaven. En natuurlijk waren er grote tentsteden waar duizenden Uniontroepen werden afgebroken. Daar, omringd door water, boorden en werkten de mannen.
Behalve op eerste kerstdag.
Op die zeldzame vrije dag zochten soldaten naar manieren om te ontspannen. Eén manier was in 1862 honkbal spelen en kijken in New Yorkse stijl.
Terwijl de meeste soldaten uit het noorden bekend zouden zijn met een vorm van bat- en balspel, was de versie die in New York en Brooklyn werd gespeeld degene die eind 1850 was ontploft. New York-spellen verschilden van andere - met name de stijl die in Massachusetts wordt beoefend - doordat ze op een ruitvormig veld werden gespeeld, negen mannen aan een zijde, met regels die "weken" verbieden (de bal naar een loper gooien om een nul te maken), wat legaal was in andere vroege vormen van het spel).
Werpers gooiden in dit tijdperk achterover; maar er waren eerlijke en vuile ballen. De posities waren hetzelfde, hoewel soms de tweede honkman dichter bij dat honk speelde en de korte stop in het outfield speelde.
Union-gevangenen in Salisbury, North Carolina spelen honkbal (Lithografie door Sarony, Major & Knapp / LOC) 
Bedrijf H van het 48e New York Regiment, stijf poseerde voor dit formele portret uit 1863 in Fort Pulaski, in Savannah, GA, lijkt zich niet bewust van de meer informele honkbalwedstrijd die achter hen loopt. De foto is een van de oudst bekende foto's van een honkbalwedstrijd. (Met dank aan Baseball Hall of Fame) 
De werf in Hilton Head tijdens de Burgeroorlog (Courtesy of Heritage Library Foundation) 
Een kaart met de grote federale basis bekend als Port Royal tijdens de Burgeroorlog en nu bekend als Hilton Head (Courtesy of Heritage Library Foundation) "Het zou waarschijnlijk zijn geweest als een softbalspel op zondagochtend", zegt George B. Kirsch, professor geschiedenis aan Manhattan College en auteur van Baseball in Blue & Gray: The National Pastime tijdens de Burgeroorlog . "Het idee was om de bal in het spel te krijgen, dus de scores waren meestal behoorlijk hoog."
In zijn boek beschrijft Kirsch het Massachusetts-spel - destijds de andere belangrijke stijl van honkbal - als afstammeling van een bat and ball-spel dat al in de jaren 1700 in New England werd gespeeld. De Massachusetts-stijl van honkbal die hij presenteert als "vergelijkbaar met New England townball, met een vierkant veld, bovenhandse pitching, geen foutgebied, tien tot twaalf man per kant, één uit om met pensioen te gaan en overwinning behorend tot het team dat als eerste honderd scoorde loopt."
Gezien de populaire voorkeur voor het New Yorkse honkbalmerk, was het geen toeval dat de wedstrijd op eerste kerstdag plaatsvond tussen teams die de regimenten van New York vertegenwoordigen, Mills '165e, en een "negen" bestaande uit leden van de 47e en 48e New York .
De opkomst van het spel heeft door de jaren heen tot debat geleid. Sommigen zeggen dat het onmogelijk de 40.000 of zelfs 50.000 kan zijn die door Mills en anderen worden genoemd. Honkbalschrijver Alex Remington, die over de eerste kerstdag op Fangraphs schreef, in december 2011, is verdacht vanwege wat hij 'de onbetrouwbare bron in het hart van het verhaal' noemt. Dat zou Mills zijn die begin 1900 benoemd tot hoofd van een commissie die de oorsprong van honkbal wilde onderzoeken, en kwam met de nu wijd in diskrediet geraakte fabel van het spel dat in Cooperstown, New York, door Abner Doubleday (zelf een generaal van de Union Army tijdens de oorlog) was uitgevonden.
Hoewel Mills al dan niet de grootte van de eerste kerstdag heeft verfraaid, denkt Smith dat hogere bezoekersaantallen volledig aannemelijk zijn, erop wijzend dat er naast de troepen op het eiland duizenden bevrijde slaven, burgerarbeiders, leraren en hun families en Zuidelijke krijgsgevangenen. Bovendien hadden de uitgestrekte duinen op Hilton Head destijds uitstekende, verhoogde zitplaatsen voor toeschouwers opgeleverd. De natuurlijke golvingen van de duinen zouden ook voor gemakkelijkere segregatie hebben gezorgd, waardoor Afro-Amerikanen konden kijken, evenals blanken (terwijl de slavernij in april 1862 was afgeschaft, de zee-eilanden, waarvan Hilton Head een van is, er was nog weinig socialiseren tussen de rassen).
"De controverse over het aantal mensen dat had kunnen deelnemen, is interessant, " zegt Smith. "Zo weinigen denken aan het aantal bevrijde slaven op het eiland op dat moment. De officieren hadden hun vrouw kunnen meenemen. Of de gevangenen op het eiland. Al deze mensen hadden heel goed bezocht kunnen worden. '
Of het nu 10, 20 of 40.000 bezoekers was, het is waarschijnlijk dat velen in de menigte voor de eerste keer die dag werden blootgesteld aan het honkbalspel in New York - of het ten minste vakkundig zagen spelen. Als, zoals Kirsch zegt, de burgeroorlog vaak wordt gezien als het hebben van de populariteit van honkbal in heel Amerika, dan moet de meest bezochte wedstrijd van de oorlog enige impact hebben gehad.
Zoals Smith zegt, "was het een eendaags evenement om de troepen te amuseren." Evenmin was honkbal het enige amusement - en misschien zelfs niet de meest populaire. Volgens een artikel uit 2010 in de lokale krant Hilton Head over de game, noemde de krant die door de Unie wordt gerund op het eiland de game (geen crowdfiguur), maar merkte op dat het werd gespeeld "na een demonstratie van brandweerwagens en een enorme maaltijd. " De game was waarschijnlijk het hoogtepunt in een activiteitenprogramma van een dag.
Hoewel het kamp van de Unie geen speciaal balveld had (hoogstwaarschijnlijk speelden de teams op een open plek of op een van de paradeplaatsen), hadden ze wel het Union Theatre waar het publiek voor de prijs van een ticket van 50 cent kon genieten van een optreden van dramatische kost als "Verleiding van de Ierse immigrant." Bedenk dat in de regimentsgeschiedenis van de 48e New York Volunteers, gepubliceerd in 1885, er slechts een paragraaf wordt toegewezen aan hun honkbal "negen" - en er wordt helemaal geen melding gemaakt van de eerste kerstdag.
Drie pagina's zijn daarentegen gewijd aan de theaters van het regiment, die worden beschreven als "de grote bron van amusement" voor de mannen. Over de theaters gesproken waarin de groep speelde, waaronder die op Hilton Head, verklaarde de regimentshistoricus dat "het twijfelachtig is of er iets zo goed was in de oorlog."
Hoewel de burgeroorlog in het algemeen en de eerste kerstdag in het bijzonder belangrijk zijn geweest in de groei van het spel in de komende decennia, lijkt het erop dat voor soldaten in 1862 het hameren op het podium het echte nationale tijdverdrijf was .
